Nếu đi đường sông, từ Hà Nội, người ta phải đi theo Sông Hồng và Sông Đà, ngang qua Sơn Tây, Việt Trì, La Phú (bây giờ là La Hào - Phú An), và Chợ Chẹ. Phần lớn lộ trình này an toàn cho lực lượng giang thuyền, nhưng 21 km cuối cùng giữa Chợ Chẹ và Hòa Bình thì đoàn tàu phải đi ngang những núi cao (loom) gần sông và những đoạn sông hẹp mà rừng lại sát sông, hay những mõm đá (outcrop) giữa sông. Về đường bộ, Hòa Bình chỉ cách HN 67 km bằng Đường Thuộc Địa số 6. 

35 km đầu tiên chạy tới Xuân Mai, 31 km còn lại đường có nhiều khúc cong từ Xuân Mai đến Bến Ngọc, ngay bên dưới Hòa Bình. Năm 1946, Pháp đã tái chiếm Hòa Bình bằng quân Dù, nhưng họ đã bỏ tháng 10/1950 trong cơn hoảng loạn tiếp sau các chiến thắng của Giáp ở Đường Thuộc địa số 4. 

Kiểm soát Hòa Bình cho phép Giáp có ba thuận lợi. Thứ nhứt, ông có thể chuyển quân mà ko gặp trở ngại từ khu tập trung quân ở vùng thượng du Bắc Việt, đi theo các thung lũng của sông Bôi và sông Chu, đến các hạ lưu (lower reach) của châu thổ sông Hồng gần Ninh Bình. Thứ hai, khi di chuyển theo các thung lũng của thượng lưu sông Bôi, quân của ông có thể quay phía bắc tới Chợ Bến, do đó đe dọa HN từ phía nam. Cuối cùng, điều này cho phép di chuyển dễ dàng vũ khí đạn dược từ các kho bãi của VM tới quân VM ở phía bắc của miền trung VN.  

TP Hòa Bình rất quan trọng, và tướng quân đã chắc chắn rằng Giáp sẽ tham chiến. Khi tái chiếm tp này, tướng quân sẽ buộc Giáp chiến đấu với quân Dù, lực lượng giang thuyền và các Chiến Đoàn mới của ông, có hỏa lực và lưu động tính để diệt quân chính quy của Giáp. Sau đó, vùng này sẽ trấn giữ bởi các đồn bót do Pháp chỉ huy và cuối cùng, bởi quân đội quốc gia non trẻ của VN. 

Giai đoạn 1 của chiến dịch, HQ Hoa Tu-Líp, khai diển ngày 10/11/1951, để chiếm Đèo Chợ Bến và mở rộng kiểm soát quân sự của Pháp vượt qua Tỉnh Lộ 21. Quân thiết giáp của Task Force North của đại tá De Castries đã tấn công về hướng nam để bảo vệ hành lang Tỉnh Lộ 21 ở Chợ Bến, bộ binh của Task Force Center của đại tá Clemens đã tấn công phía tây từ vùng Nam Dương theo Sông Đáy, và đã bắt tay với TĐ 1 Dù Viễn Chinh, viết tắt là 1st BEP, đã được thả xuống các ruộng lúa ngập nước kế Chợ Bến lúc 0910 sáng đó. Kết hợp với các cánh quân này, là những các cuộc HQ, tiến hành bởi các lực lượng đặc nhiệm khác đánh về phía nam và đông của Chợ Bến.