The Binh Gia Campaign 

 Enemy preparations for the upcoming offensive were complex. First, guerrilla and political action would prepare the region for a more active campaign, but in a manner similar to that performed in other areas so as not to arouse suspicion. In this regard, the insurgents’ aggressive actions elsewhere in III Corps during the fall helped mask COSVN’s true intentions. Second, the enemy had to make logistical arrangements. In areas the Front controlled, it limited the population’s rice consumption to build up a reserve for the troops. In areas where the Front had influence but did not actually control, it extorted donations from peasants and plantation owners. National Liberation Front agents also purchased rice in Saigon and smuggled it out of the city in trucks. In this manner, the enemy assembled 500 tons of rice to support the offensive. Local purchases and imported supplies also allowed for the creation of a 300-bed hospital facility for the coming action. Finally, North Vietnam sent 500 tons of weaponry by sea to Kien Hoa’s Thanh Phu District. From there, the Front moved the equipment by sampan through the marshy Rung Sat Special Zone and up the Thi Vai River into the area of operations. Included in the haul were American rifles and light machine guns, twelve 70-mm. and 75-mm. pack howitzers, and some of the latest Communist Bloc weapons.1 Ultimately, the insurgents needed troops. Local resources could supply hamlet guerrillas, district platoons and companies, and three regional force battalions, but this was not enough. Consequently, the B–2 Front ordered east its 1st and 2d Regiments, also known in the Communists’ confusing lexicon as the 761st and 762d Regiments, and soon to be redesignated as the 271st and 272d Regiments. Accompanying them was the entire 80th Artillery Group, now four battalions strong and equipped with 81-mm. mortars, 75-mm. recoilless rifles, and heavy machine guns. Once the troops reached 1. Nguyen Viet Ta, et al., Mien Dong Nam Bo Khang Chien (1945–1975), Tap II [The Resistance War in Eastern Cochin China (1945–1975), Vol. II] (Hanoi: People’s Army Publishing House, 1993), 170–71; Su Doan 9 (Hanoi: People’s Army Publishing House, 1990), 28. Advice and Support: The Middle Years, January 1964-June 1965 the area of operations, they picked up the newly arrived equipment. Specialists trained the men in the use of any unfamiliar items. Altogether, the B–2 Front committed 10,000 troops for the campaign.2 T he area of operations contained 500 square kilometers. The primary target was Phuoc Tuy Province. Secondary targets were Bien Hoa, Long Khanh, and Binh Tuy Provinces. The B–2 Front’s scheme was to draw the South Vietnamese into a decisive engagement via the time-honored bait-and-ambush technique before fanning out to disrupt pacification throughout what Communist officials termed eastern Nam Bo, or eastern Cochinchina, an area that roughly coincided with the easternmost sections of Military Region 7, also known as Military Region 1. Initially, insurgent leaders had thought to make the headquarters of Phuoc Tuy’s Xuyen Moc District the focal point, but the post’s strong defenses changed their minds. Instead, they settled on Binh Gia, a 6,000-person community of Catholic refugees from North Vietnam located about 65 kilometers southeast of Saigon. COSVN declared the operation would be its “first relatively large mobile warfare campaign.”3 Preliminary maneuvers began in October, some of which the enemy intended as diversions. At Phuoc Thay village on Highway 15, an ambush destroyed a twelve vehicle convoy moving between Bien Hoa and Vung Tau, and on 1 December the enemy attacked Thien Giao District headquarters in Binh Thuan Province. Three days later, on the night of 4–5 December, a PLAF local force company attacked Binh Gia as elements of the 1st Regiment probed Duc Thanh District headquarters several kilometers away. By dawn on the fifth, the rebels had only been able to occupy part of Binh Gia because of stubborn resistance. The government then staged a relief effort. A ranger company marched unimpeded by road to the hamlet. Americans speculated that the enemy had decided not to ambush it in the hopes of snaring bigger prey to follow. Instead of sending more troops by road, however, U.S. Army helicopters delivered the rest of the 38th Ranger Battalion by air, avoiding the ambush the 2d Regiment set for it. After linking up with the first company, the South Vietnamese recaptured Binh Gia, losing seven dead, fourteen wounded, and five missing. The enemy left behind twenty-three bodies. On the night of 7–8 December, two enemy companies attacked Binh Gia again, while two battalions attacked Dat Do District headquarters and insurgent artillery bombarded Xuyen Moc and Duc Thanh District headquarters and the CIDG camp at Van Kiep. The bombardments proved inconsequential, and Binh Gia held. At Dat Do, f ifty-four territorial soldiers and an armored car repulsed four ground attacks with the help of fighter-bombers.4 2. Ta, et al., Mien Dong Nam Bo Khang Chien, vol. 2, 169, 174; Military History Institute of Vietnam, Victory in Vietnam: The Official History of the People’s Army of Vietnam, 1954–1975, trans. Merle L. Pribbenow (Lawrence: University Press of Kansas, 2002), 138–39; Chien Dich Tien Cong Binh Gia, Dong Xuan 1964–1965 [The Binh Gia Offensive Campaign, Winter-Spring 1964–1965], (Hanoi: Military History Institute of Vietnam, 1988), 11. 3. Cuoc Khang Chien Chong My Cuu Nuoc 1945–1975: Nhung Su Kien Quan Su [The Anti-U.S. Resistance War for National Salvation 1954–1975: Military Events] (Hanoi: People’s Army Publishing House, 1980), 65 (quote); Ban Chap Hanh Dang Bo Dang Cong San Viet Nam Tinh Dong Nai [Executive Committee of the Communist Party of Vietnam, Dong Nai Province] Dong Nai: 30 Nam Chien Tranh Giai Phong (1945–1975) [Dong Nai: 30 Years War of Liberation, 1945–1975] (Dong Nai, Vietnam: Nha Xuat Ban Dong Nai [Dong Nai Publishing House], 1986), chap. 5, 23; Ta et al., Mien Dong Nam Bo Khang Chien, vol. 2, 174. 4. Ta et al., Mien Dong Nam Bo Khang Chien, vol. 2, 173–76; Associated Press (AP), “115 Reds Slain, Viets Win Big Battle,” Pacific Stars & Stripes, 8 Dec 1964, 2; AP, “3 Advisers Killed, Battles Spread,” Pacific Stars & Stripes, 10 Dec 1964, 1, 24. 406 A Darkening Horizon III Corps responded to the expanding threat on the ninth by sending a troop of M113s to clear Highway 2 between Duc Thanh and Binh Gia. The 2d Regiment had been waiting for four days for such a move. It assaulted the convoy where the road passed through a rubber plantation, about 12 kilometers north of Phuoc Tuy’s capital of Baria. The engagement began when a mine exploded under the lead armored personnel carrier, knocking it out and killing the troop commander. The enemy then opened fire from one side of the road. The troop responded by turning off the road and moving in between rows of rubber trees toward the enemy. The tree rows permitted forward and backward movement but hindered any other kind of maneuver. As the carriers advanced, enemy recoilless rifles posted on the opposite side of the road fired into the carriers’ rear. Front soldiers then rushed forward to deploy demolition charges and to throw grenades into vehicle openings. The fighting was fierce. Nine U.S. Army gunships arrived within 15 minutes of the start of the ambush, firing in support and marking targets for fourteen fighter-bomber sorties. After about an hour, eight of the fourteen M113s succeeded in disengaging. At 2100, the surviving carriers linked up with a Ranger company delivered by U.S. Army helicopters and they advanced to recover the wounded, but the enemy blocked the attempt. Over the next two days, the South Vietnamese probed the ambush site and a nearby mangrove swamp where they thought the enemy might be hiding, with no results. The ambush destroyed six M113s, six 3.5-inch rocket launchers, one 81-mm. mortar, and one .50-caliber machine gun. The insurgents captured two .50-caliber machine guns, five .30-caliber machine guns, two Browning automatic rifles, and twenty-four small arms. The government also lost twelve dead, thirty-one wounded, and ten missing. The revolutionaries left behind one corpse and one weapon, with the allies estimating that they had evacuated another one hundred casualties. Americans believed the results would have been much worse for the government had it not been for the prompt response by allied aviation.5 Concerned by the situation, MACV recommended to the Joint General Staff on 11 December that it commit reinforcements from the General Reserve. Westmoreland then personally appealed to Khanh to take proactive measures. Khanh agreed, and on the sixteenth he ordered III Corps to locate and destroy the main force units operating in Phuoc Tuy. III Corps adviser Col. Jasper Wilson pressed his counterpart, Maj. Gen. Cao Van Vien, to do just that, but he declined to act. Why Vien demurred is uncertain, but just days later another coup rocked Saigon, with the military disbanding the civilian High National Council.6 After about a week of inactivity, the enemy resurfaced on 17 December. Front soldiers wearing South Vietnamese ranger uniforms and red berets ambushed a convoy near Long Hai, Phuoc Tuy, killing four, wounding three, and destroying an armored car and a truck. They damaged another armored car and truck and captured a machine gun and twenty-nine individual weapons. Twenty-one government troops went missing. Five days later, a North Vietnamese ship landed 44 tons of supplies on a newly built dock near Loc An, Phuoc Tuy Province. Meanwhile, guerrillas and 5. Ta et al., Mien Dong Nam Bo Khang Chien, vol. 2, 176–77; United Press International (UPI), “Viet Reds Smash Armored Column, in Phuoc Tuy,” Pacific Stars & Stripes, 13 Dec 1964, 6; History, 2d Air Div, Jul–Dec 1964, 2: 102–3; Rpt, Armor Organization for Counterinsurgency Operations in Vietnam, Joint Research and Test Activity (JRATA) Office of the Director, 9 Feb 1966, 30–31, Historians Files, U.S. Army Center of Military History (CMH), Washington, DC. 6. Msg, COMUSMACV (Cdr, U.S. Mil Assistance Cmd, Vietnam) MAC J–312 0686 to CINCPAC, 8 Jan 1965, sub: Analysis of Situation in Phuoc Tuy, RVN, Historians Files, CMH. 407 Advice and Support: The Middle Years, January 1964-June 1965 Chief of Staff of the Army Johnson (right) visits III Corps Tactical Zone Commander Maj. Gen. Cao Van Vien in December 1964. National Archives local forces assisted political cadre in weakening the government’s hold over hamlets throughout the area.7 On 28 December, as tensions between Khanh and Taylor nearly bubbled over, the National Liberation Front launched the next phase of its campaign. At 0445, the insurgents made their third attempt at Binh Gia. While mortars and recoilless rifles bombarded Duc Thanh post, a PLAF battalion easily captured the community from a Popular Forces platoon. Later that day, 124 U.S. Army helicopters delivered the 30th and 33d Ranger Battalions south and west of Binh Gia. Supported by thirty Skyraider sorties, the force battled its way toward town before withdrawing under heavy pressure to Duc Thanh.8 T he allies returned on the twenty-ninth. In the morning, a company of the 30th Rangers advanced from the west but was unable to break into Binh Gia. Then, at 1300, 25 U.S. Army helicopter transports and 24 gunships tried to land 2 U.S. advisers and 170 men of the 33d Ranger Battalion 100 meters north of Binh Gia. After heavy antiaircraft f ire drove off the helicopters, they landed their passengers at two locations southeast of the hamlet. The battalion’s senior adviser, Capt. James E. Behnke, accompanied one of the companies. As it advanced toward Binh Gia, insurgents dressed in ranger uniforms sprang an ambush and Behnke and three Vietnamese soldiers became separated from the rest of the unit. After radioing for helicopter evacuation, Behnke dropped a white smoke grenade to guide the helicopter to their location. The device malfunctioned, releasing only a small amount of smoke. He then told the pilot that he would drop a green smoke grenade, but as he did so, two other green smoke grenades detonated nearby. The enemy, it seemed, was monitoring the radio traffic, and set off 7. Rpt, Weekly Operations/Intelligence Highlights: Week Ending 19 Dec 1964, HMBF, Historian Background Files (HBF), MACJ03, RG 472, NACP; Military History Institute of Vietnam, Victory in Vietnam, 138–39; Ta et al., Mien Dong Nam Bo Khang Chien, vol. 2, 177–78. 8. Talking Paper, ODCSOPS (Ofc of the Dep Ch Staff for Ops), 11 Jan 1965, sub: Southeast Asia Briefing, Intel Collection Files, MHB (Mil History Br), MACJ03, RG 472, NACP; Col. Nguyen Tuan Doanh, “Maneuver Attack at Binh Gia-Xuan Son (Ba Ria Province) by 761st Infantry Regiment, Eastern Military Region, on 29 and 31 December 1964,” in Senior Col. Nguen Quang Dat and Senior Col. Tran Hanh, eds., Mot So Tran Danh Trong Khang Chien Chong Phap, Khang Chien Chong My, 1945–1975, Tap I [A Number of Battles During the Resistance Wars Against the French and the Americans, 1945–1975, Volume I] (Hanoi: Military History Institute of Vietnam, 1991), 212–13. 408 A Darkening Horizon smoke grenades of their own to confuse the pilot. Fortunately, the pilot chose to land at the marker closest to where he had seen the initial white smoke, rescuing Behnke and the wounded Vietnamese rangers. As they flew to safety, enemy fire downed one of the escorting gunships. The helicopter carrying Behnke immediately landed to rescue the downed crew, then headed to Vung Tau airfield to rearm.9 At Vung Tau, Behnke learned that the enemy had surrounded and annihilated the second ranger company that had landed outside of Binh Gia. S. Sgt. Harold G. Bennett and another American had twice refused extraction by U.S. helicopters, preferring to remain on the ground, rallying the survivors, and directing the gunships until the enemy captured them. At 1430, the rest of the 33d Rangers landed further to the west. With the help of U.S. Army helicopter gunships, they managed to fight their way to the center of town. The 30th Rangers joined in the attack, and that night, the enemy finally withdrew from the hamlet. The price, however, had been high, with about half of the 33d Rangers killed, wounded, or missing.10 On 30 December 1964, U.S. helicopters delivered the 4th Marine Battalion to Binh Gia. The move took several hours as MACV could muster only enough helicopters to lift one company at a time. Together with the rangers, the troops swept the town to ensure it was free of enemy soldiers. Colonel Wilson took the lead, brandishing a 9-mm. pistol as he walked ahead of the marines. In the evening, enemy gunners downed a U.S. Army helicopter gunship 2 kilometers southeast of town. The craft burned on impact, leading the Americans to believe, correctly, that no one survived the crash. That event became the catalyst for more tragedy the following day.11 At 0700 on 31 December, the commander of the 4th Marines, Maj. Nguyen Van Nho, sent a company to recover the remains of the downed American aviators. The battalion’s senior adviser, Marine Maj. Frank P. Eller, attended the company. After reaching the crash site in the Quang Giao rubber plantation, the company came under attack. The Marines put up, in the words of a Communist author, “ferocious resistance.” With the assistance of U.S. helicopter gunships, they repulsed multiple assaults, each heralded by blaring bugles. Eventually, however, the insurgents forced the marines to retreat. The company withdrew to Binh Gia where a wounded Major Eller reported on the situation to Major Nho before boarding a helicopter to Saigon where he underwent surgery for his wounds.12 Later in the day, Nho, an experienced and competent officer, led three of his four companies back into the rubber plantation. Four U.S. Skyraiders led the way, dropping napalm and bombs, before the battalion reached the crash site at 1515. Under increasing enemy pressure, the battalion formed two defensive perimeters, one at the crash site and a second at a nearby road junction. At 1630, the enemy attacked with three battalions supported by mortars and recoilless rifles. Dressed in full uniforms, helmets, and boots, the enemy pressed in hard. Once again, the marines fought feverishly against steep odds. Eventually, the insurgents overran the company at the crash site. Fire from U.S. Army Huey gunships seemed to have little impact on the foes, covered as they were by the thick 9. Ralph B. Young, Army Aviation in Vietnam,1963–1966: An Illustrated History of Unit Insignia Aircraft Camouflage & Markings (Ramsey, NJ: The Huey Co., 2000), 25; James E. Behnke, Dai-Uy (Bisbee, AZ: Behnke Books, 1992), 205–11. 10. Talking Papers, ODCSOPS, 4 and 11 Jan 1965, sub: Southeast Asia Briefing, Intel Collection f iles, MHB, MACJ03, RG 472, NACP; Doanh, “Maneuver Attack,” 215–16; Silver Star Award Citation, S. Sgt. Harold George Bennett, n.d.; Silver Star Award Citation, Sp4c. Charles Earle Crafts, n.d., Historians Files, CMH. 11. Behnke, Dai-Uy, 215–16. 12. Doanh, “Maneuver Attack,” 220 (quote), 221–22. 409 Advice and Support: The Middle Years, January 1964-June 1965 canopy of trees. Eight U.S. Air Force A–1Es arrived, but communication and procedural problems kept them from attacking. Meanwhile, the marines at the intersection fought bravely in hand-to-hand combat against great odds before implementing a fighting withdrawal back to Binh Gia. They left behind 122 dead, including Maj. Nho and 28 of his 34 officers. Another seventy-one marines suffered wounds, and several fell prisoner to the enemy. Among the prisoners was a wounded American marine posted to the battalion as an observer, Capt. Donald G. Cook.13 T he main battle was over, but reverberations continued for days. On 1 and 3 January 1965, the 2d Regiment smashed convoys of ten and sixteen vehicles respectively. In between those two actions, at dusk on 2 January, the regiment attacked an understrength Regional Forces battalion and a tank troop that guarded the road between Binh Gia and Baria. It used rocket-propelled grenades and recoilless rifles to hammer the M24 tanks. A second tank troop tried to assist, but two burning tanks blocked the road and rubber trees bordering the thoroughfare made it impossible to advance in the darkness. The battle raged through the night. Dawn revealed twenty South Vietnamese casualties and four tanks and an M113 damaged or destroyed. After these series of engagements, the B–2 Front recalled its two main force regiments. The South Vietnamese made a futile attempt to intercept them, uncovering in the process a large tunnel complex. Meanwhile, National Liberation Front guerrilla and political forces, assisted by detachments of PLAF regulars, continued to erode government control over the countryside in a myriad of small actions.14 T he Binh Gia campaign marked the highpoint of the initial stages of the Winter Spring Offensive. The Communists had shown that they could conduct successfully a large, multiregiment operation over an extended period. People’s Liberation Armed Forces commanders had deftly maneuvered their units to hit the South Vietnamese with advantage. In the words of one Communist history, Binh Gia represented “a great leap forward” in the implementation of the main force war. The Communists claimed that the operation had resulted in the destruction of two government battalions—the 33d Rangers and 4th Marines—along with an armored cavalry troop and several smaller elements. They also claimed they had killed 1,731 South Vietnamese and 52 Americans, and captured 297 South Vietnamese and 3 Americans. They reported allied materiel losses as 35 helicopters, 1 L19 aircraft, 2 Skyraiders, 22 M113 armored personnel carriers, 5 M24 tanks, 18 trucks, 2 jeeps, 611 weapons, and 50,000 rounds of ammunition. Finally, the Communists asserted that they had gained control of more than 20,000 people. Communist authors acknowledge that their own “casualties were high.”15 T he allies’ recounting of the carnage was far smaller, but bad enough. MACV reported that between 28 December and 6 January, the allies lost 201 killed, 192 wounded, and 68 missing. The American portion of these losses was five dead, eight wounded, and three missing or captured. Other losses included 2 M113s destroyed, 4 helicopters shot down, 4 M24 tanks damaged, and 9 crew and 231 individual weapons 13. H. D. Bradshaw, “United States Marine Corps Operations in the Republic of Vietnam, 1964,” Historical Br, G–3, HQ, USMC (United States Marine Corps), 1966, 43–44; Frank P. Eller, “Binh Gia: Before the March 1965 Landing,” n.d.; both in Historians Files, CMH. Talking Paper, ODCSOPS, 11 Jan 1965; Robert F. Futrell, The Advisory Years to 1965 (Washington, DC: Office of Air Force History, 1981), 261. 14. Military History Institute of Vietnam, Victory in Vietnam, 138–41; Hai Mai Viet, Steel and Blood: South Vietnamese Armor and the War for Southeast Asia (Annapolis, MD: Naval Institute Press, 2005), 20–21. 15. Cuoc Khang Chien Chong My Cuu Nuoc 1945–1975, 64–65, 66 (first quote); Doanh, “Maneuver Attack,” 223 (for a somewhat different Communist tally of allied losses), 224 (second quote); Dong Nai, chap. 5, 25. 410 A Darkening Horizon lost. Adding these numbers to the losses suffered before 28 December, including the defeat of an armored troop on the ninth and many small engagements between territorials and insurgents around hamlets, would raise the total, though it would still be much lower than the Communist accounting. That the government lost influence in the surrounding countryside was undeniable. Perhaps the only place where the government did not lose influence was Binh Gia itself. The strongly progovernment community emerged from its ordeal remarkably unscathed, with its morale high and its hatred for the National Liberation Front as strong as ever.16 Such could not be said for the morale of allied officials. According to General William DePuy, the debacle sent “shock waves through [the] GVN, MACV, and the U.S. government.” It seemed to herald, if the offensives earlier in the year had not, that the enemy truly had entered the final, quasi-conventional stage of revolutionary warfare. Le Duan captured the battle’s significance: “After the battle of Ap Bac the enemy knew it would be difficult to defeat us. After the Binh Gia campaign, the enemy realized that he was in the process of being defeated by us.”17 Several factors contributed to the outcome. Political turmoil in Saigon had diverted the attention of both Khanh and Vien. They had ignored MACV’s warnings about the unfolding offensive and had committed troops piecemeal into a maelstrom. The enemy’s careful selection of the battlefield worsened the predicament. The region had few roads, and those that existed were vulnerable to ambush as they passed through many wooded areas. The ambush threat had led the allies to deploy reinforcements largely by helicopter, but this too had its disadvantages. The extensive rubber plantations meant that there were relatively few landing sites available for helicopters. Those that were accessible, the insurgents had carefully prepared in advance. Moreover, helicopters were not always available to move entire units at once, leading to drawn out deployments that denied the allies the advantages of shock and surprise. Together, these factors exacerbated the government’s disjointed deployments to the enemy’s advantage. Binh Gia was also out of artillery range, and MACV criticized the South Vietnamese for not moving artillery into the area during the campaign. It also criticized them for not using enough airpower to bombard landing zones before airmobile assaults. Insufficient use of fighter-bombers during combat had also imperiled the ground troops, as dense foliage and well-prepared entrenchments had limited the effectiveness of the weapons carried by U.S. Army UH–1 gunships. The insurgents had further minimized their losses to air power by “clinging to the enemy’s belts.” The rangers and marines had fought bravely, but the high command had failed them.18 War by Numbers It was an old story and its ending seemed to be getting worse. Indeed, many statistics confirmed it. During 1964, the allies had killed fewer insurgents than they had the 16. Msg, COMUSMACV MAC J-312 0686 to CINCPAC (Cdr in Ch, Pacific), 8 Jan 1965, sub: Analysis of Situation in Phuoc Tuy, RVN; Memo, Walter A. Lundy for Melvin L. Manfull, 2–3, encl. to Msg, Saigon A–544 to State, 13 Jan 1965, sub: Provincial Reporting; both in Historians Files, CMH. 17. Henry G. Gole, General William E. DePuy: Preparing the Army for Modern War (Lexington: University Press of Kentucky, 2008), 159 (first quote); Lien-Hang T. Nguyen, Hanoi’s War: An International History of the War for Peace in Vietnam (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2012), 74 (second quote). 18. Talking Paper, ODCSOPS, 11 Jan 1965; Doanh, “Maneuver Attack,” 224, 226, 228 (quote); Interim Rpt, Project Checo, U. S. Air Force, The Battle of Binh Gia, #3, n.d., iii, 4–7, Historians Files, CMH; Msg, COMUSMACV MAC J-312 0686 to CINCPAC, 8 Jan 1965, sub: Analysis of Situation in Phuoc Tuy. 411 Advice and Support: The Middle Years, January 1964-June 1965 year before, with the number of enemy dead dropping from 20,575 in 1963 to 16,785 in 1964. The number of enemy soldiers taken prisoner had also declined slightly, to 4,157. Conversely, deaths in the South Vietnamese security forces had risen from 5,665 in 1963 to 7,457 in 1964. Another 16,700 soldiers suffered wounds and 5,000 became prisoners or went missing. The National Liberation Front had kidnapped or killed 2,490 officials and 9,782 civilians as part of its campaign to paralyze the government and to terrorize the population into submission. Losses of weapons also told an increasingly uneven tale, with the government giving up more than 14,000 weapons, up from 8,267 in 1963, while capturing 5,881 weapons, 400 more than it had acquired in 1963. Finally, 73,000 men had deserted, double the number of the previous year. In contrast, of enemy defections plummeted, from 11,428 in 1963 to 5,417 in 1964, a clear sign that indicated that the Communists’ star was rising.19 For the United States, the toll was increasing as well. The number of co

         

 Nguồn : Advice and Support The Middle Years

     Nguồn ảnh: The Angels in Red Hats: MACV        Team 162 | ASOMF

...

"Để yểm trợ cho SĐ 7 bộ binh, ngày 22/6 TĐ 2 và 3 Dù khi hành quân tìm và diệt gần Kinh Bằng Lăng, quận Cái Bè, Định Tường, 72  tây nam SG đã đụng với TĐ 261 và 514 thuộc Lực lượng Võ trang Giải phóng Nhân dân (PLAF), cánh võ trang của MTGPMN. Hỏa lực VC đã hạ 4 trực thăng, trong đó có 1 chiếc chở tướng Joseph Stilwell. Tướng quân và phi hành đoàn vô sự.

Trong khi đó, máy bay gunship đã yểm trợ cho trận chiến, nhưng vô tình gây 9 thương vong cho quân bạn. Trận chiến ác liệt, khi quân Dù xung phong nhiều lần. Hỏa lực địch đã giết và làm bị thương 9 trung đội trưởng của TĐ 1 Dù, nhưng đv này ko nao núng (waver). Địch đã rút vào cuối ngày.

Quân Dù có 29 chết và 89 bị thương. Được biết địch chết 58, 26 bị bắt, và 20 súng bị tịch thu.

Một cố vấn đã gọi trận đánh này là một "khuôn mẩu của 1 cuộc hành quân." Lục quân Mỹ đã trao 1 Ngôi sao Đồng và 2 Ngôi sao Bạc cho 3 cố vấn đã anh dũng chiến đấu -- trong đó có đại úy James Lindsay sau này thành tướng, xem hình.

Đại úy Đoàn văn Nu, chỉ huy TĐ 1 Dù và 

đại úy James Lindsay, cố vấn TĐ, chụp 1964. 

Đại úy Tài và Thiếu tá Trương vĩnh Phước thuộc TĐ 6 Dù,

 chụp với cờ của CSBV và VC, tại Đông Hà 1968. 

Nói thêm: Ngày 1/4/1968 TĐ 6ND do Thiếu Tá Trương Vĩnh Phước làm TĐT đã được điều động cùng chiến đoàn 3 ND do Trung Tá Nguyễn Khoa Nam chỉ huy trong cuộc Hành quân Lam Sơn 207 A (Pegasus) giải vây căn cứ Khe Sanh. (TĐ3, 6, 8 Nhảy Dù) - Ngày 19/4/1968 sau cuộc hành quân giải tỏa căn cứ Khe Sanh TĐ 6ND lại được không vận về Huế để tham dự Hành quân Lam Sơn 216 (Delaware) tái chiếm Thung Lủng A-Shau.(LĐ 3ND (TĐ3, 6, 8 ND) -- ND

Ngày 18/7, gần 100 trực thăng đã đổ quân tới Cao Lãnh, tỉnh Kiến Phong, 80 km nam của SG. Cuộc hành quân (HQ) lớn đã ko đạt kết quả như mong đợi, nhưng 1 trực thăng đã rơi khi tản thương.

Phi hành đoàn của máy bay đã chiến đấu với địch trong gần 10 phút trước khi nhiều máy bay tới cứu họ. Bộ binh cũng tới để bảo vệ chiếc này cho thợ máy Mỹ sửa chữa. Ngày kế máy bay đã cất cánh sau khi sửa xong.

Lúc 0100 ngày 20/7, VC đã dùng 3 TĐ-- 261, 263, và 514-- trang bị súng không giựt (SKZ), súng đại liên, súng cối, và đặc công tấn công quận lỵ Cái Bè ở phía tây tỉnh Định Tường. Khoảng 300 lính, thuộc 1 BCH trung đoàn và ĐPQ, bảo vệ Cái Bè. Quân VC đã xâm nhập quận và gây nhiều thiệt hại, đặc biệt tại trại gia binh của ĐPQ. Chúng giết 12 lính và 40 thân nhân.  40 lính khác và 40 thường dân bị thương. VC đã rút lúc 0500.

Quân chánh phủ (CP) đã đáp trả với 5 TĐ có thiết giáp tăng cường đã cầm chân địch tại bờ sông Cửu Long, 5 km tây của Cái Bè. TĐ 8 Dù đã tái chiếm Cái Bè và tiếp tục tiến qua vườn mía và ruộng lúa cho tới 1545 khi hai đại đội (đ.đ.) của TĐ bị tấn công. Đ.đ. đi đầu đã tiến thêm 90 mét cho tới hỏa lực mạnh mẻ của địch ngăn chận họ. Đ.đ. thứ hai đã nao núng (falter) sau khi đ.đ. trưởng và âm thoại viên (ATV) tử trận. Để ngăn chận VC, các gunship Mỹ đã bắn 130 hỏa tiển vào 45 mét trước phòng tuyến quân bạn. Cuối cùng TĐ đã rút lúc 1900.

Trong khi đó, lúc 1600, VC dựa vào công sự phòng thủ dọc theo 1 hàng cây, đã cầm chân 1 đ.đ. của TĐ 6 Dù. Sau 1 vài trì hoãn, TĐ trưởng chấp nhận lời khuyên cố vấn để bao vây gọng kềm (double envelopment), nhưng gọng kềm đã nhắm vào tiền quân của địch thay vì cạnh sườn. Lúc 1830, TĐ đã xung phong trực diện, yểm trợ bởi máy bay võ trang Mohawk của Lục quân Mỹ và vài gunship.

Nhưng xui xẻo thay, gunship đã bắn lầm vào TĐ 6 Dù, làm mất tinh thần (unnerve) đv này khiến họ lùi lại để phòng thủ qua đêm. Sau khi trực thăng VN từ chối tải thương, 1 trực thăng tải thương Mỹ đã đến để bốc 12 thương binh. Cố vấn trưởng của lữ đoàn Dù, ĐT John Hayes, đã tỏ thất vọng vì tinh thần chiến đấu của các TĐ Dù này. Quân bạn có 13 lính Dù chết và 52 bị thương, có 1 người Mỹ. Địch có 46 chết và 12 bị bắt. Một cố vấn phỏng đoán có thể có thêm VC bị thương vong. Quân khu 2 của CS đã nhìn nhận việc tấn công Cái Bè đã khiến Nam VN lo sợ các quận lỵ khác bị tấn công.

Do đó, BTL yểm trợ quân sự Mỹ tại VN hay MACV đã nhận định,"Họ buộc phải chia ra để tăng cường các đồn bót, và tinh thần quân sĩ đã thờ ơ (apathetic) nhiều hơn trước". 

Cuộc đấu tranh chánh trị-quân sự đã tiếp tục trong tháng 8. Chương trình bình định nông thôn đã tiến triển chậm chạp. Số ấp được xây dựng lên tới 155, các toán Quân y Dân sự vụ hay MEDCAP đã trị 20.000 người, và sư đoàn 7 đã hoàn tất 18 dự án dân sự vụ. Vào ngày 10/8, ĐT Huỳnh văn Tồn, TL của sđ 7 nhận được tin 1 đ.đ. VC ở 15 km tây của Mỹ Tho, đã gửi 4 TĐ (1 Dù, 1 bộ binh và 2 BĐQ) và 1 chi đoàn M113 yểm trợ bởi 1 trung đội 105 ly. Thiết vận xa và các TĐ Dù và bộ binh tiến về phía nam từ QL-4 trong khi BĐQ tấn công từ đông sang tây từ 1 vị trí 5 km ở phía nam của họ. Mọi đv đều chạm địch, và không kích đã giết 42 tên. Địch đã mang theo khoảng 70 thương vong. Quân bạn có 16 chết và 41 bị thương.

Mười ngày sau, VC đã giương ra một cái bẫy. Ngày 20/8, chúng tràn ngập đồn Phú Túc, 10 km tây bắc của Bến Tre, tỉnh lỵ của Kiến Hòa, giết 7, làm bị thương 15, và bắt đi số còn lại của 36 người bảo vệ đồn.

Chúng đã đốt đồn và tấn công 1 ấp gần đó. Cuộc tấn công này nhằm dụ (goad) quân nam VN gửi quân cứu viện. Quân CP đã sập bẫy, khi gửi một số đv nhưng VC né tránh đụng độ. Thay vào đó, họ chờ đợi quân bạn tiến về (depart) Phú Túc dọc theo 1 con đường cây cối rậm rạp, để tấn công đoàn quân này khi sơ hở. Bị lọt ổ phục kích gồm 360 binh sĩ của TĐ 41 BĐQ và TĐ 3/12 của sđ 7 bộ binh. Trận đánh kéo dài hơn 1 giờ với TĐ 514 VC xung phong nhiều đợt bằng lưởi lê trong tiếng kèn đồng (bugle) thúc quân. 

Có 4 cố vấn Mỹ dự trận:

1/ Thiếu úy James Stone, dù bị thương nặng, vẫn tiếp tục chiến đấu.

2/ Đại úy Bryan Stone đã dùng trung liên Browning bắn tứ hướng vì địch đến quá gần. 

3/ Thiếu úy William Ragin chụp khẩu súng từ người chết và bắn ở cự ly gần vào 60 bộ đội VC. Giây phút trước đó, ông đã nghĩ là quân bạn vì chúng ăn mặc quân phục VNCH. Yểm trợ bởi trung sĩ nhứt (SFC) Tom Ward, Stone, Coyle, và Ragin đã che chở cho quân bạn rút lui. Khi trận đánh chấm dứt, VC đã giết 85 lính nam VN, làm bị thương 60, và tịch thu 122 súng, và 91 lính mất tích. Bốn cố vấn Mỹ đều tử trận. Tướng Westmoreland dự tang lễ, và Lục quân đã truy tặng họ Anh dũng Bội tinh (DSC).

Để trả hận, gunship đã tấn công VC đang rút khỏi khu vực bằng thuyền vào ban đêm trong khi viện quân được đưa tới khu vực. Quân bạn đã ko chạm địch ngày 21, và đêm ngày 21-22 tháng 8, gunship lần nữa đã xuất kích để tìm ghe thuyền địch. Sáng ngày 22/8, bảy TĐ, hai chi đoàn M113, và giang thuyền cố gắng bao vây địch tại quận Hàm Luông Kiến Hòa. Dù địch cố gắng lẩn tránh, ĐT Tồn đã nhanh chóng triển khai quân bằng tàu và trực thăng Mỹ để buộc chúng chiến đấu. Trong trận đánh tiếp theo, pháo binh sđ đã bắn 3.222 viên, và không quân VN bay 10 phi xuất. Kết quả: 98 VC chết và 43 bị bắt và 37 vũ khí tịch thu. Tin tình báo cho biết địch đã chôn 200 tên khác và di tản 300 thương binh. Quân bạn có 17 chết và 45 bị thương. Tuy thương, cố vấn của quân khu 4, ĐT Sammie Homan nghĩ rằng các chỉ huy trở nên cẩn thận vì hành động của ngày 20/8 và những phục kích gần đây. Để phục hội sự tin tưởng của họ, ông hứa sẽ dùng trực thăng Mỹ để hộ tống mọi cuộc chuyển quân. 

Một ví dụ: Ngày 5/9, 5 trực thăng gunship của đ.đ. không vận 120 đã yểm trợ 1 cuộc HQ của sđ 7 tại Định Tường. Dựa vào giao thông hào, địch đã bắn vào 3 chiếc, khiến 1 chiếc quay về căn cứ. Gunship đã giết 60 VC và làm bị thương khoảng 40. Có 34 tên đầu hàng.

Tháng Chín đã có TL mới của sđ 7, đó là chuẩn tướng Nguyễn Bảo Trị, và ĐT Robert Guenthner làm cố vấn trưởng. Trước khi đến VN, ông là cố vấn cho quân đội của Tưởng Giới Thạch. Ông tiếp tục sự ủng hộ mạnh mẻ của Markey về công tác dân sự vụ, chiến tranh tâm lý, và Chương trình Chiêu Hồi. Ông cũng tôn trọng nhân viên của cơ quan USOM tại địa phương. Ông cũng nhấn mạnh tình báo, phần lớn từ các mạng lưới của quận, tỉnh, và sđ. Vấn đề chánh với các mạng lưới là tin tức chuyển rất chậm, vì các nhân viên này, sợ rằng VC sẽ phát hiện họ nếu họ dùng máy truyền tin, nên họ thích dùng người để chuyển tin. 

Tin tức do dân sự cung cấp thì hữu ích nhưng có khuynh hướng phóng đại, theo Guenthner. Cũng như các TL và cố vấn cũ, Trị và Guenthner khai thác hiểu biết sâu rộng của thiếu tá Bình, nhờ hơn 7 năm làm ở Phòng 2 sđ. Thông tin này đôi khi đã cho phép Bình đoán trước địch sắp làm gì, và Guenthner lập một ban kế hoạch hỗn hợp để chọn lựa các đv của địch mà họ muốn tấn công. 

Tuy các phân tích giúp họ tìm các đv địch, sđ rất khó xâm nhập vào guồng máy chính trị của MTGPMN. Mặt trận dùng những biện pháp an ninh chặc chẻ, và vì tra tấn và cái chết cho những ai bị phát hiện là tình báo của chánh phủ (CP), ít ai muốn xâm nhập vào tổ chức địch.

Vì người Mỹ có mặt khắp nơi, Guenthner khám phá rằng ngay cả CP phát hiện ai đó là cán bộ của Mặt trận, "ko có một chương hữu hiệu để loại bỏ những người này." Khi 1 kẻ tình nghi lọt vào tay của QĐ, Guenthner nhận thấy cách tra hỏi rất dở và đi kèm bởi "những la hét, xô đẩy, đấm đá ko cần thiết đối với kẻ bị bắt."

JOGGING ALONG

Ngoài việc thay đổi ở BTL của sđ 7, tháng Chín đã mang đến 1 phát triển khác. 

Ngày 5/9, Bộ TTM đã bỏ Khu Chiến thuật Tiền Giang, và chuyển sđ 7 và 4 tỉnh mà sđ 7 bảo vệ về Quân đoàn 4 và chỉ định tỉnh Long An thuộc QĐ 3. Trong những tháng hè, sđ 7 và 4 tỉnh đã chuyển hơn 50 ngàn dân tới nơi an toàn nhất theo xếp hạn của CP, nhưng CP nhìn nhận phần lớn dân cư khu vực mà sđ 7 trách nhiệm, gần 1 triệu người, vẫn còn do MTGPMN cai trị.

 (Nói thêm: Thời đó chưa có F-16, chỉ có Skyraider A1-H, F-4 Phantom, F-100 Super Sabre, F-105 Thunderchief, hay F-8 Skyhawk, v.v... Chiếc F-16 sản xuất bởi hãng General Dynamics tại Fort Worth, Texas vào cuối 1975. Chiếc đầu tiên F-16A xuất xưởng ngày 20/10/1976 và bay đầu tiên ngày 8/12/1976. Mẩu đầu tiên 2-chỗ ngồi bay đầu tiên ngày 8/8/1977. Sản xuất hàng loạt F-16A bắt đầu vào 7/1/1978 và bàn giao cho không quân ngày 6/1/1979. Bắt đầu phục vụ ở không đoàn 388 chiến thuật ở căn cứ Hill tại Utah ngày 1/10/1980 -- ND)

XẠ THỦ ĐẠI LIÊN SỐNG SÓT NHỜ VĂN HÓA CỦA BỘ LẠC MÌNH

TƯỢNG CÁC THIÊN THẦN MŨ ĐỎ TẠI NHÀ TƯỞNG NIỆM CỦA BINH CHỦNG NHẢY DÙ MỸ ĐÃ THAM CHIẾN TẠI VN.

Pháp sư Goerge Catlin, đang tiến hành các nghi lễ.

Dịch từ bài của Thomas Brading, đăng ngày 2/12/2019 trên Army News Service. 

LỜI NÓI ĐẦU: Thời gian qua tôi đã dịch nhiều bài về chiến tranh, nhưng bài sau đây đượm màu sắc tâm linh, khi một xạ thủ đại liên, gốc dân bản địa Mỹ, nhờ mang 1 túi  đựng thuốc lá bằng da nai -- mà theo văn hóa bản địa, có thể giúp người đeo nó vượt qua khó khăn nguy hiểm. Đúng như vậy, vào năm 1966, tại Chiến khu C, trong một trận đánh có lẽ cấp trung đội (vì do 1 trung úy chỉ huy), nhờ đeo túi này, nên xạ thủ này đã thoát chết. 

- "Với dân tộc tôi, mỗi người đều nghĩ rằng nếu chúng tôi được kêu gọi chiến đấu cho xứ sở của chúng tôi (ý nói nước Mỹ), chúng tôi sẽ chiến đấu - ko cần biết đất nước của chúng tôi đã đối xử với chúng tôi như thế nào trong quá khứ," xạ thủ Wensaut nói.

- VC, nói rất ít tiếng Anh, đã chế giễu (taunt) lính Mỹ. Từ mọi hướng, họ vừa cười vừa cùng đồng ca, "Tonight GI, you die! (Lính Mỹ sẽ chết tối nay), và bao vây con mồi. 

- Ở giữa sự hỗn loạn này, Wensaut nhớ lại, ông nhìn lên trời và cầu nguyện, "Đừng để tôi chết ở đây." Vì ông ko muốn Darlene, bạn gái, trở thành quả phụ.

Sau đây là phần chuyển ngữ.

===

"Ernie Wensaut, 1 cựu xạ thủ đại liên của lục quân Mỹ của sđ 1 bộ binh, ra đời trong 1 gia đình thuộc bộ lạc Potawatomi, trên khu đất dành riêng (reservation) cho bộ lạc thuộc bang Wisconsin.

Ông nhớ lại, từ lúc nhỏ đến khi trưởng thành, mỗi năm đều có những nghi lễ bản địa tổ chức cho mỗi mùa đi qua. 

Các nghi lễ thường bao gồm tiếng trống bập bùng với những điệu nhảy múa. Các thành viên bộ lạc thường dùng những nghi lễ này như một sự công bố cho di sản và tín ngưỡng của họ. 

Wensaut được cha ông, một pháp sư, đặt tên "Wimigo" theo phong tục bản địa. Nói thêm: Pháp sư, xem hình, (medicine man) -- là một người mà bộ lạc tin rằng có khả năng chẩn đoán và trị các bịnh về thể chất và tâm thần. Họ thường mang theo 1 bộ đồ nghề để trị bịnh, nhưng đôi khi họ cũng dùng phương pháp tâm linh -- ND. 

Pháp sư George Catlin, Gấu Già,

 tranh vẽ trên vải bạt năm 1832.

Pháp sư George Catlin, tiến hành các nghi thức 

đối với người sắp chết, vẽ trên vải bạt năm 1832.

"Các nghi lễ giúp chúng tôi nối kết với bộ lạc, và nguồn cội gia đình (family root) của chúng tôi," ông nói. "Mỗi gia đình có 1 cái trống dành riêng cho tổ tiên của họ."

Gia phả (family linage) của Wensaut kéo dài vài trăm năm, với thân nhân từng chiến đấu bên cạnh các nhân vật lịch sử của người Mỹ bản địa như Chim ưng Đen, một chiến binh tù trưởng của bộ lạc Sauk. 

" Với dân tộc tôi, mỗi người đều nghĩ rằng nếu chúng tôi được kêu gọi chiến đấu cho xứ sở của chúng tôi (ý nói nước Mỹ), chúng tôi sẽ chiến đấu - ko cần biết đất nước của chúng tôi đã đối xử với chúng tôi như thế nào trong quá khứ," Wensaut nói. "Tôi hãnh diện đã chiến đấu cho đất nước mình."

Cũng nhờ văn hóa bản địa Mỹ, ông nói, đã giúp ông sống sót trong chiến tranh VN.

Nhập ngũ vào Lục quân từ 1966, ông biết sẽ đến VN chiến đấu. Trước khi ông rời bộ lạc, họ đã tổ chức 1 nghi lễ và tặng ông 1 túi đựng thuốc lá bằng da hoẵng (buckskin), xem hình, và cha ông nói, "Hãy mang nó, sẽ giúp con vượt qua khó khăn (it'll see you through).                             

Ông đã giữ túi này bên mình trong 1 năm chiến đấu ở VN, và trải qua nhiều lần suýt chết (close call) trong chiến đấu.

Trước khi rời Mỹ, ông yêu cầu bạn gái, Darlene, xem hình, chờ ông. Nàng đồng ý, và cặp đôi dự định đám cưới khi ông về.             

Tháng 10/1966, Wensaut theo đv tới Chiến khu C, xem bản đồ, tại nam VN, một vùng núi rừng biên giới Cam-bốt, nổi tiếng vì một tập trung cao độ của đối phương ẩn nấp khắp nơi trong những khu rừng ko lối đi và đầm nước lầy lội (boggy swamp).       

CHIẾN KHU ĐÁNH DẤU BẰNG VÒNG TRÒN XANH DƯƠNG 

ÁC MỘNG TRONG RỪNG

Những người lính của sđ 1 bộ binh -- đôi khi được gọi là Anh Cả Đỏ (Big Red One), vì có số 1 màu đỏ trên lá cờ, xem hình -- ND. Họ thường tuần tiểu lúc gần trưa (around noon), khi mặt trời - như nhiệt độ - ở cao điểm. Trong rừng, nhiệt độ và ẩm ướt thường khoảng 100 độ F.

Lính mang tới 60 cân Anh, khoảng hơn 27 kí, quân trang quân dụng, riêng âm thoại viên (ATV) và xạ thủ đại liên, như Wensaut còn mang nặng hơn. (ATV mang máy ANPRC-25, nặng 23 cân hay 10.4 kí; nếu kèm phụ tùng và pin dự phòng, máy có thể nặng tới 40 cân hay 18.1 kí; còn xạ thủ ngoài khẩu M-60, nặng khoảng 10.4 kí, còn mang theo vài dây đạn. Theo tổ chức của QĐ Mỹ, kể cả TĐ trưởng cũng tự mang ba-lô và M-16 -- ND).  Sau 1 thời gian, bộ đồ trận láng cóng (crisp), màu olive của họ bắt đầu phai màu và thường đẫm mồ hôi (sopping wet from sweat). 

Dù nhiều người lính Mỹ chỉ mới chiến đấu vài tuần, ông nói. (Nói thêm: trong khi bộ đội VC hay CSBV, họ đi lính tới chết hay khi hết chiến tranh, riêng sq của họ có người đi lính trước 1954 như các tướng Hoàng Minh Thảo, Nguyễn Hữu An, v.v..., do đó họ dày dạn kinh nghiệm -- ND). Nhưng chẳng bao lâu người lính đối diện nguy hiểm -- cũng như sốc nhiệt, muổi mòng, vắt đỉa, mất nước, và mệt mỏi.

Đối phương có thể chỉ cách họ vài mét, hoàn toàn che khuất bởi lá cây rừng, ông nói. Rất khó cho toán tuần tiểu của ông thấy kẻ thù. VC cũng dùng những đường hầm phức tạp để đi lại, và các loại bẫy khác nhau, như chông có tẩm chất độc (punji), xem hình -- để chống lính Mỹ.

Khi tuần tiểu, người lính luôn luôn ko dùng đường mòn. Có nghĩa họ phải dùng dao rựa và vất vả (tediously) phát cây rừng rậm rạp.

Cho tới 1 ngày, khi trung úy của họ -- mới ra trường -- để tiết kiệm thời gian, đã dùng 1 đường tắt dọc theo đường mòn.

Ông này mới đến VN vài tuần, như Wensaut. 

Dù Wensaut nghi ngờ, ông vẫn theo lịnh. Lúc đầu khu rừng im lặng, trừ tiếng ồm ồm của nhái và tiếng líu lo của chim văng vẳng từ xa.

Tuy nhiên, khi lính tới 1 ngã ba (fork) trên đường mòn ... ác mộng đã bắt đầu, ông nói. Đạn liên thanh bắn ra từ mọi phía.

Đúng là điều ông đã lo sợ -- họ đã sập bẫy. Vài người lính, đi đầu của toán, đã chết lập tức. Những kẻ khác ngả xuống, nhăn nhó với vết thương.

"Tôi ko biết có bao nhiêu VC ở đây", Wensaut nói. "Mọi việc xảy ra trong giây lát."

Gần như phản xạ, lính Mỹ đã bắn bừa bải vào rừng, ông nói. Họ đã ko thấy kẻ thù, và trở thành mục tiêu cho đối phương. Ông đã ném rất nhiều lựu đạn, hy vọng họ sẽ ko thể tới gần.

VC -- nói rất ít tiếng Anh -- đã chế giễu (taunt) lính Mỹ, ông nói. Từ mọi hướng, họ vừa cười vừa cùng đồng ca, "Tonight GI, you die! (Lính Mỹ sẽ chết tối nay), và bao vây con mồi. 

Suốt trận đánh, ông nghe vị trung úy mặt mủi non-choẹt (fresh-faced) cầu cứu qua máy truyền tin. Tay của trung úy đầy thương tích và gần như bị cắt cụt, nhưng trung úy vẫn có thể gọi cứu thương.

Trong khi đó, Wensaut và một phụ xạ thủ khác, binh nhứt Regan -- chăm sóc thương binh (triage mode).

Hai người kéo 1 trung sĩ bị thương, đạn xuyên ngực, về phía sau và dấu y trong bụi rậm.

Ở đó, họ bắt đầu băng bó (patch) cho vị hạ sq này. Dù được băng bó, trung sĩ cần tản thương.

Một lát sau, 1 trực thăng tải thương, bay ầm ỉ (whir) trên ngọn cây. Y tá của trực thăng thả rổ cứu cấp để đưa người chết và bị thương lên máy bay. Dù được đánh dấu rõ ràng bằng chữ thập đỏ trên nền trắng, nhưng trực thăng vẫn bị bắn.

Ở giữa sự hỗn loạn này, Wensaut nhớ lại, ông nhìn lên trời và cầu nguyện, "Đừng để tôi chết ở đây." Vì ông ko muốn Darlene trở thành quả phụ.

Sau khi tản thương thất bại, trung úy gọi không kích. Trên trời, phản lực cơ chiến đấu gầm thét. Họ trải thảm khu vực bằng bom với những chùm giống con bướm.

"Giống như pháo nổ mọi nơi", Wensaut nay. Dù bị bom chùm, đối phương vẫn lì lợm cố thủ nhờ cây rừng che phủ, Và chỉ 1 lát sau, máy bay khác xuất hiện. Mắc kẹt giữa hỏa lực kẻ thù và không kích, lính Mỹ chỉ có cách nằm mẹp xuống (hunker down) một bờ mương.

Các phản lực cơ gầm thét xuyên đám mây và lao vút (swoop down) xuống chiến trường. Từ những máy bay này, một loạt 10 quả bom xăng-đặc được ném ra. Mỗi quả tạo ra đám lửa, nóng như hỏa ngục, cao khỏi cây rừng.

Trong khi bom xăng đặc nướng chín (sear) cây rừng, một loạt phản lực cơ khác xuất hiện để hoàn tất công việc. Chúng rảy đạn từ đại bác nhiều nòng với tốc độ nhanh như chớp. Sau đó mọi sự trở nên im lặng. 

Sau khi im tiếng súng, người chết và bị thương được chở đi. Chỉ có ba xạ thủ đại liên, bao gồm Wensaut thì vô sự (unscathed). 

" Mọi người đều sợ chết, nhưng sau vài trận, họ bắt đầu dạn dĩ hơn", ông nói.

"Điều thật sự tác động tôi là những đồng đội. Tôi đã chia ngọt sẻ bùi với họ, nhưng tuần tới họ có thể tử trận."

Như mọi người trông đợi, các chiến sĩ mới -- dễ nhận ra với đồ trận láng cóng -- đến đv để thay thế những kẻ đã chết vào ngày đó trên đường mòn.

Trong 11 tháng sau, Wensaut đã dự nhiều nhiệm vụ lùng và diệt khắp chiến khu C.

Ông đã dự HQ Cedar Falls và Shenandoah, nhưng thừa nhận, "Tôi ko nhớ hết những trận mà tôi dự, nhưng sđ 1 bộ binh đi tới đâu là tôi có mặt ở đó./."

Nguồn: Native American, Vietnam gunner lives by warrior culture

SJ ngày 19/6/25.

 Native American, Vietnam gunner lives by warrior culture

By Thomas Brading, Army News ServiceDecember 2, 2019

                   

Wensaut Marriage

FORT MEADE, Md. -- Ernie Wensaut, a former Army machine gunner for the 1st Infantry Division, was born in a traditional Potawatomi tribal family home, on their reservation in Wisconsin.

Growing up, he remembers native ceremonies held for each passing season.

The ceremonies often integrated beating drums with a lot of dancing, he said. The tribal men used the rites as a declaration of their heritage and beliefs.

Wensaut was given the native name "Wimigo" by his father, a traditional medicine man, he said.

"Ceremonies help us stay in touch with our tribe, and our family roots," he said. "Each family has a drum dedicated to their ancestors."

Wensaut's family lineage dates back hundreds of years, with relatives who fought alongside historic Native American figures such as Black Hawk, a war chief of the Sauk American Indian, he said.

"With my people, it is expected that if we're called to fight for our country -- we fight -- no matter how our country treated us in the past," Wensaut said. "I'm proud to have fought for my country."

It was also his Native American culture, Wensaut said, that helped him survive the Vietnam War.

Drafted into the Army in 1966, Wensaut knew war was imminent. Before he left, the tribe had a ceremony and he was given a buckskin tobacco pouch and his father said, "Carry this, it'll see you through."

Wensaut held his pouch close during his year-long combat tour in Vietnam, and experienced many close calls in battle.

Before he left, he asked his girlfriend, Darlene, to wait for him. She said yes, and the couple planned to marry after he returned.

In October 1966, Wensaut deployed to War Zone C in South Vietnam, a mountain region near the Cambodian border known for its high concentration of enemy forces hidden throughout its pathless jungles and boggy swamps.

NIGHTMARE IN THE JUNGLE

The Soldiers of the 1st Division -- sometimes called The Big Red One -- usually patrolled around noon, he said, when the sun -- like the temperature -- was at its highest point. In the jungle, the temperature and humidity were both usually around 100 percent.

The men carried upwards of 60 pounds of gear, with additional weight carried by radio operators and machine gunners, like Wensaut. After a while, their crisp, olive-drab fatigues started to fade and were usually sopping wet from sweat.

Although the Soldiers were only a few weeks into their combat tour, he said, they would soon face danger -- and not just from things like sun stroke, mosquitoes, dehydration, leeches, and fatigue.

Enemy forces could be just a few yards away, completely veiled in jungle foliage and you'd never know, Wensaut said. It was hard for his patrol to see the guerilla fighters. The Viet Cong also used intricate underground tunnels to travel, and booby traps -- called punji spikes -- against their American foes.

"It felt like the Viet Cong were everywhere we turned," he said.

While on patrol, the Soldiers followed a basic principle: never take the jungle trails, he said.

This meant if they had to use machetes and tediously hack through the thick, nearly impenetrable jungle floor, they did.

Until one day, when their lieutenant -- fresh from college -- tried to save time, he said.

The young officer -- who, like Wensaut, had been in Vietnam only a handful of weeks -- hoped to take a short cut along the trail.

"Being caught on a jungle trail was the easiest way to be ambushed," Wensaut said.

Although Wensaut was suspicious, he followed the officer's orders. At first, everything was calm. The only exception to the silence came from ambient noises of the jungle -- like tree frogs croaking or tropical birds chirping in the distance, he said.

However, when the Soldiers came to a fork in their trail … the nightmare started, Wensaut said. Without warning, cracks of machine-gun fire tore through the air from all directions.

It was what Wensaut feared -- they walked into a death trap. A few Soldiers -- toward the front of the patrol -- were killed instantly. Others fell over clutching onto their wounds, he said.

"We didn't know how many VC were even out there," Wensaut said. "It was all happening within seconds."

The Americans fired aimlessly back into the jungle, almost reactionary, he said. They were unable to see the enemy, let alone target any of them. Wensaut lobbed multiple grenades, hoping to keep them at bay -- wherever they were.

The VC -- who spoke little English -- taunted the surviving Soldiers, Wensaut recalled. From all directions they chanted in chorus, "Tonight GI, you die!" with laughter, and circling their prey.

Through the gunfire, their fresh-faced lieutenant was heard pleading for help over the radio, Wensaut said. His arm was riddled in wounds and nearly amputated, but he was able to call in medical support.

Meanwhile, Wensaut and another assistant gunner -- a Texan named Pvt. Regan -- were in triage mode. The gunners pulled a wounded sergeant, shot through the chest, from the line of fire and concealed him in the bush.

There, they started to patch the non-commissioned officer up, but he needed to be stabilized. Although bandaged, the sergeant required a medical evacuation.

Shortly after, a medevac chopper was whirring overtop the trees. Medics tried lowering a rescue basket down to collect the killed and wounded. Although clearly marked with four bright red crosses overtop a white background -- a symbol of non-combative activity -- the medics also took ground fire, he said.

In the midst of the chaos, Wensaut recalled, he looked toward the sky just beyond the jungle canopy, and prayed to himself, "Don't let me die here." After all, he had Darlene waiting to marry him in Wisconsin.

After the medical evacuation failed, the lieutenant called in an air strike. From the sky, fighter jets screamed toward the battlefield. They carpeted the area with small butterfly-style cluster bombs.

"It was like firecrackers going off everywhere," Wensaut said.

After the cluster bombs, their hidden enemy persisted and shortly after, more air power came roaring in. Stuck between firefight and air power, all the Soldiers could do was hunker down into an embankment, he said.

The jets roared through the clouds and swooped down into the battlefield. From those jets came a trail of 10 massive napalm canister explosions. Each one ignited on impact, and caused an inferno burn into the sky, taller than the trees.

As the napalm seared the jungle, another wave of F-16s plunged into the fight to finish the job. They sprayed rounds from their rotary cannons at lightning speed. After that, things went quiet again.

"We waited and waited… but, that seemed to be it," Wensaut said. "It was over, for that day at least."

As the dust settled, the dead and wounded were evacuated. Only three gunners, including Wensaut, walked away unscathed. The battle was only a taste of what his year-long combat tour would be.

"Everybody had fear in them, but after a battle or two, we started to get hardened," he said.

"War affects you, but what really affected me were the men we were losing. The guys you got to know and become friends with, then the next week they're gone."

As expected, new Soldiers -- identifiable by their crisp, new fatigue uniforms -- rotated in to replace the fallen Soldiers after that day on the trail.

In the 11 months that followed, Wensaut was part of multiple search and destroy missions throughout War Zone C.

He fought in Operation Cedar Falls and Operation Shenandoah, but admits, "I was in more battles than I can remember, because wherever the first division was, I went."

NO HERO'S WELCOME

Back in the United States, Darlene waited patiently for Ernie to come home. But, as the nightly news started airing images of the war into living rooms across the country, waiting became difficult.

"Watching the news was really scary," she said. "I never knew if he was okay or not."

She sent Ernie multiple letters and care packages. He was usually in the field, and rarely had time to respond. One of her care packages was even returned, she said, covered in mold.

An antiwar movement swept the country, he said, but those feelings never extended to Wensaut's native tribe. They viewed him -- and every veteran -- as a warrior, who was called to fight for his country, and bravely answered the call.

Wensaut didn't receive a "hero's welcome" by his country, when he returned in 1967. He flew into California at night to avoid protesters who notoriously spit on, yelled at, and called Soldiers names, he said.

The only title Wensaut cared about was "survivor."

On the other hand, his tribe in Wisconsin honored him as a warrior. His dad hosted a ceremony to welcome him home. During it, he was brought to the front of the tribe -- a location reserved for warriors of the highest honor.

"They honored veterans in my community," he said, "All tribes still hold their respect of veterans very high."

Wensaut and Darlene were married on Nov. 11, 1967, at his Potawatomi reservation in Wisconsin. They recently celebrated 52 years together and have two children.

Wensaut separated from active duty after he completed his enlistment. He spent the following decades working in construction, logging, and mills.

Today, he's retired and enjoys deer hunting and says he is proud to be a Soldier for life.

Related Links:

Army News Service

Soldiers magazine features

Army.mil: American Indians in the U.S. Army

Army.mil: The Army Values

NGÀY GIỔ CỦA TRUNG ĐOÀN 7 SƯ ĐOÀN 4NGÀY ĐỊNH MẠNG CỦA TRUNG ĐOÀN 7 SƯ ĐOÀN 5 BỘ BINH VNCH.  

HÌNH 1

HÌNH 2 

HÌNH 3

HÌNH 4

Hình 5

HÌNH 6

HÌNH 7

HÌNH 8

 HÌNH 9. Bản đồ các CCHL của Mỹ:  BIG722400X2400FSBS.jpg (2400×2400)

Tôi viết bài này với đam mê về khảo cổ vì ko muốn trận đánh hay cuộc thảm sát này chìm vào quên lãng, dù chỉ xảy ra chưa tới 60 năm. Ngày 27/11/1965 là ngày giỗ của trung đoàn 7 sđ 5 bộ binh VNCH. Tôi có nhiều bạn thuộc sđ 5, có người từng là đại đội trưởng trinh sát, nhưng vì nặng trĩu buồn phiền nên họ ko muốn viết hồi ký. 

- Ngày hôm đó, BCH của trung đoàn 7 và TĐ 1/7, bao gồm tất cả bảy cố vấn Mỹ đi kèm, bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong tám giờ tại một nơi trong đồn điền Michelin và cách Dầu Tiếng vài dặm về phía đông bắc, xem bản đồ. Thiệt hại của quân bạn ngày đó là 249 chết, 213 bị thương và 140 mất tích. 

Theo Thiếu úy Nguyễn văn Khôi (tiền sát viên của TĐ 5 pháo binh, đi theo TĐ 2/7): ngoài trung đoàn trưởng (trung tá Nguyễn văn Tư) còn có trung đoàn phó, sĩ quan ban 2 và ban 3, trung úy y sĩ trưởng Nguyễn văn Nhứt, đại úy Giỏi sq liên lạc pháo binh làm việc tại BCH trung đoàn và nhiều sq, hạ sq, và binh sĩ tử trận -- ND.

Cũng theo thiếu úy Khôi, ước tính trong trận có khoảng 800 quân nhân tử trận. Lý do: có nội tuyến - tên này là trung sĩ ở ban truyền tin sđ, do đó bao nhiêu lệnh lạc đều bị VC biết trước. Theo thiếu úy Khôi, trung đoàn 7 với TĐ 2/7 đi đầu, đã tiến từ Bến Cát đến Dầu Tiếng, sau đó  TĐ 2 ở lại Dầu Tiếng nghỉ ngơi làm trừ bị vì đã đi đầu, còn bao nhiêu tiến về Làng 13 bis thuộc đồn điền Michelin -- ND.

Nói thêm về TĐ 1/7: Trước trận này, trong trận Đồng Xoài tháng 6/1965, TĐ đã bị thiệt hại nặng ngay sau khi đổ quân vì VC giả dạng thường dân chờ họ ở bãi đổ quân. Tháng 12/1974, TĐ lại bị thiệt nặng khi bảo vệ tỉnh lỵ Phước Long và sau đó tan hàng tại Truông Mít gần Dầu Tiếng tháng 3/1975 -- ND)       

Sau đây là phần chuyển ngữ.

PHẦN I 

LỜI NÓI ĐẦU: Ngày thứ bảy 27/11/1965, một trung đoàn tăng cường (quân số nhiều hơn 1 trung đoàn bình thường) của quân CSBV đã tấn công và tiêu diệt trung đoàn 7 sđ 5 bộ binh VNCH trong đồn điền cao su Michelin cách Dầu Tiếng (tỉnh Bình Dương) của nam VN vài dặm về phía đông bắc. Trước đó, trung đoàn VNCH này đã cố gắng tìm và diệt các thành phần của sđ 9 tân lập của CSBV đang hoạt động trong khu vực. Sư đoàn này gồm các trung đoàn 271, 272, và 273 của Lực lượng Võ trang Giải phóng miền Nam, viết tắt theo tiếng Anh là PLAF, lấy từ các lực lượng VC địa phương. (Nói thêm: Trong trận Bình Giả cuối năm 1964 và đầu năm 1965, trung đoàn 271 và 272 đã dự trận, như đã kể trong bài mới đây. Sau này do quân giải phóng miền Nam chết nhiều, họ được thay thế bởi quân CSBV, viết tắt theo tiếng Anh là PAVN, dù danh xưng vẫn là Lực lượng Võ trang Giải phóng miền Nam -- ND).  

Trận đánh bắt đầu vào sáng sớm và kéo dài 8 tiếng đẫm máu. Bảy cố vấn Mỹ tử trận và trung đoàn VNCH này đã hoàn toàn bị quét sạch. 

NỘI DUNG CHÍNH: Đồn điền Michelin này là đồn điền cao su lớn nhứt nam VN. Nó bao phủ 31.000 acre (mỗi acre bằng 4.046,86 mét vuông) hay 125 km2 của tỉnh Bình Dương và nơi ở của hàng trăm công nhân, sống rải rác trong 22 ấp của đồn điền. CS đã duy trì một hiện diện mạnh mẻ ở đây. Đồn điền là một nguồn thuế lợi tức đáng kể cho chính quyền nam VN, nhưng cũng chịu thuế của VC. Vào tháng 10/1965, Ban Giám đốc của đồn điền đã ko chịu đựng nỗi đòi hỏi tài chánh của VC địa phương, và nghĩ rằng ko còn lợi nhuận khi khai thác đồn điền. Do đó họ ko trả thuế cho VC.

Để trả đũa, VC dùng súng ko giựt (SKZ) 57-ly bắn vào nhà của viên quản lý. BGĐ và quản lý ngừng mọi hoạt động, bay về SG và yêu cầu chính phủ can thiệp. Họ cũng lo lắng khi để hàng trăm công nhân thất nghiệp và lợi tức cạn kiệt.

Chánh phủ VNCH, trợ giúp bởi BTL quân viện Mỹ tại VN, viết tắt là MACV, đã giao trách nhiệm cho trung đoàn 7 của sđ 5 VCNCH và sđ 1 bộ binh Mỹ phải mở đường vào đồn điền, quét sạch VC và tái lập trật tự và an ninh.

Tháng 11 1965, QL/VNCH và lục quân Mỹ đã lần lượt tiến hành các nỗ lực bình định có tên là XÂY DỰNG 10 và 11, và cuộc hành quân (HQ) BUSHMASTER 1. Các HQ này đã thành công và chánh phủ đã quyết tâm tận dụng (capitalize) những thành tựu và mở rộng những nỗ lực này vào khu vực xung quanh, đặc biệt vùng đất cao dọc theo sông SG. 

Ngày 26/11, các TĐ 1, 3, và 4 của trung đoàn 7 VNCH bắt đầu rời quận lỵ Dầu Tiếng, hướng về núi Cầu Cống, ở phía tây của đồn điền. Họ định sẽ khai thác kết quả ném bom của B-52, dự trù diễn ra sáng ngày kế. TĐ 2 của trung đoàn, cùng với một TĐ BĐQ, một pháo đội, và một chi đoàn thiết vận xa M-113 được dùng làm trừ bị. Chiều hôm đó, trung đoàn trưởng, chia cắt lực lượng, bằng cách gửi TĐ 3 đi trước trung đoàn. Các TĐ đã nghỉ qua đêm trong vị trí phòng thủ ở Ấp Nhà Mát, và chuẩn bị sẽ di chuyển khi trời sáng. Nhưng kế hoạch của họ đã bị gián đoạn lúc bình minh, khi 1 trung đoàn tăng cường của CS đã mở các cuộc xung phong riêng lẻ nhưng phối hợp vào BCH của trung đoàn, hai TĐ chánh quy và TĐ 3. 

Hỏa lực dữ dội của cối, súng đại liên và các xung phong biển người đã gây tác hại lớn lao. VC đã rút kinh nghiệm cay đắng rằng họ phải bám sát đối phương để giảm thiểu tối đa tác động của phi pháo Việt-Mỹ. Chiến thuật này có hiệu quả. TĐ 4 đã bị cắt làm hai: khoảng phân nửa bị giết và phân nửa kia, bao gồm cố vấn Mỹ, bị thương. Riêng TĐ 3, theo kế hoạch sẽ dụ đối phương vào bẫy, cũng bị thiệt hại khủng khiếp. Ba trong số bốn cố vấn bị thương. Chỉ có 45 người của TĐ 3 vô sự, bao gồm cố vấn thứ 4. BCH trung đoàn và TĐ 1, bao gồm bảy cố vấn đi kèm, đã hoàn toàn bị tiêu diệt (annihilate). Thiệt hại quân bạn ngày đó là 249 chết, 213 bị thương và 140 mất tích. (Để so sánh, trong 10 ngày từ 28/12/64 đến 6/1/65 tại mặt trận Bình Giả mà chiến tuyến kéo dài hàng chục km, quân VNCH chỉ chết 201, 192 bị thương, 68 mất tích. Mỹ có 5 chết, 8 bị thương, 3 mất tích hay bị bắt -- ND).

Tiểu sử của 7 cố vấn Mỹ tử trận:

1/ Thiếu tá Guy McCarey, Jr, toán cố vấn 70 của MACV. 

2/ Đại úy James McNeely, cũng thuộc toán 70, từng là trung đội trưởng thiết giáp và phục vụ nhiệm kỳ thứ 2 ở VN. Khi chết để lại ngoài 6 con; vợ đang có bầu sanh đôi. 

3/ Thiếu úy Carl Gray, toán 79, từng học tiếng Lào trước khi tình nguyện sang VN phục vụ Lực lượng Đặc biệt (LLĐB). 

4/ Thượng sĩ (sergeant first class) Phillip Vander Weg, cùng toán 70, từng ở Toán Nhảy dù biểu diễn Golden Knights của lục quân; để lại 1 vợ 3 con. (Thượng sĩ trên trung sĩ nhất (staff sergeant) nhưng dưới thượng sĩ nhứt (master sergeant) -- ND. 

5/ Trung sĩ William Crisman, cùng toán 70, vào lính 4 năm. Đến VN chỉ 5 tuần trước khi chết; để lại 1 vợ và 1 con trai.

6/ Binh nhất John Grasso, thuộc phòng giao tế dân sự hay thông tin báo chí của MACV, cũng là âm thoại viên. 

7/ Binh nhất Lester Kersten, cùng toán 70, là âm thoại viên.

Sau này được biết, quân tấn công là 1 trung đoàn tăng cường thiện chiến của CSBV. Dù quân số chủ yếu là VC, trung đoàn này cũng bao gồm những cựu chiến binh dày dạn (seasoned) với vũ khí mới nhứt của LX. 

Trong khi đó, quân nam VN, được đào tạo để chiến đấu chống lại một đội quân nghèo nàn với những người lính ko chính quy, huấn luyện sơ sài và quân nam VN được trang bị vũ khí cũ của quân Mỹ thời đệ nhị thế chiến. Do vậy những ai nghĩ rằng trung đoàn CS này không là đối thủ của quân đội Việt-Mỹ là nói ko đúng với thực tế.  (understatement). 

Chuyển ngữ từ: Week of November 27, 2022 | Vietnam War Commemoration

PHẦN II

Nhiếp ảnh gia Horst Faas tháp tùng quân tiếp viện Nam VN tới nơi trung đoàn VNCH bị tàn sát tại 1 đồn điền cao su 45 dặm bắc của SG. Sau đây là bài của ông.

"DẦU TIẾNG, Việt Nam-(AP) Trung đoàn 7 của Nam VN đã bị xóa sổ lúc 8 g ngày thứ bảy.

Cố vấn trưởng của trung đoàn đã chết tại đồn điền cao su Michelin mênh mông này sau khi cố gắng trong vô vọng để đẩy lui các đợt xung phong của lính CS xuyên qua rừng cao su.

Phần lớn các người lính VN, cùng với cố vấn Mỹ, đã chết đấu tới viên đạn cuối cùng.

Ông này đã được tìm thấy vào ngày chủ nhật, chết sóng soài bên cạnh 1 hố chiến đấu. Vị trung đoàn trưởng cũng nằm chết gần đó. Lúc 7 g sáng thứ bảy định mạng, ông đã nói qua máy truyền tin với 1 cố vấn của TĐ BĐQ gần đó: "Âm thoại viên (ATV) của tôi vừa chết, và chúng tôi ko thể cầm cự lâu hơn nếu ko có không yểm ngay bây giờ. Hãy ném bom xuống đầu chúng tôi, vì CS đang tràn ngập."

Vài phút sau, vị cố vấn này, giọng ông vẫn bình tỉnh, gọi, "Tôi phải rút khỏi đây. Gấp lắm (fold up)."

Nhưng ông đã ko thể làm điều ấy.

Một xạ thủ đại liên, nằm sóng soài trong hố cá nhân, vỏ đạn ngập đến đầu gối. VC đã bắn bể (shoot off) nòng súng, rồi giết ông bằng 1 viên đạn xuyên óc. (Có lẽ là súng đại liên 30, số hiệu M1919A4 Browning, xem hình, nặng 14 kí, bắn đạn 7.62. Băng đạn 250 viên. Trước 1968, là súng liên thanh của các đv VNCH. Sau năm 1968, vì quá nặng, nên được thay thế bởi M-60 -- ND).

Trung liên BAR, xem hình, nặng khoảng 9 kí, bắn đạn 7.62, hộp đạn 20 viên hay 40 viên. Súng này được dùng trong giai đoạn đầu của chiến tranh VN bởi quân VNCH và đồng minh, kể cả DSCĐ. Theo 1 cố vấn LLĐB, họ nói súng này rất tốt, ko bị kẹt đạn như M-16.           

Một số lính đã định rút chạy, nhưng đã bị bao vây và tàn sát bởi VC, 1 cố vấn bị thương kể lại.

Người chết nằm rải rác ở giữa những nhánh cây rơi và trong những hố chiến đấu khá sâu mà họ đã đào trong 4 ngày đóng tại khu vực này. 

Phần lớn chết vì trúng đạn ở đầu và cổ.

Không thấy xác VC. Họ đã mang theo xác chết và thương binh.

Lính BĐQ vừa được tăng viện ko còn tìm thấy kẻ thù. Họ đang tìm các đồng đội. Ngay sau buổi chiều, họ đã thu nhặt cả trăm xác. Còn nhiều nữa.

PHẦN 3 - LÁ THƯ CỦA MẸ NÓI VỀ LỄ GIÁNG SINH

Đồn điền cao su Michelin, Việt Nam - (AP)

Những trang của lá thư này bay đu đưa (flutter) giữa những mảnh vụn của trận đánh.

Gần đó, nằm nửa trong nửa ngoài của 1 hố chiến đấu, là xác của 1 trung sĩ trẻ của lục quân Mỹ. Thân xác to lớn của y đã co rúm (crumple) trong bóng của cây rừng, tay y vung ra (fling out).

Lá thư này đã được tung ra (scatter) bởi những tên VC giết ông và nhiều người lính VN vào ngày thứ Bảy trong hai giờ đẫm máu trên đồn điền này. Chúng đã lục lọi (go through) các ví của người chết và lấy đi tiền và những gì quý giá.

Chúng đã để lại thơ này.

Đó là thơ của mẹ trung sĩ.

"Trung sĩ thân yêu," bà đã viết 1 cách trìu mến. Bà nói về những dự định bà làm cho lễ Giáng Sinh. Bà đã ko trông đợi y về nhà vì y còn vài tháng phải phục vụ tại VN. (Mỗi lính Mỹ trong 12 tháng tại VN, kể cả sĩ quan -- ND).

Nhưng bà biết y sẽ quan tâm đến lễ Giáng Sinh tại quê nhà.

Nhưng bà quay sang những vấn đề quan trọng hơn,

"Gia đình đã đọc thư con, và gia đình hiểu những khó khăn ở đó.

"Rất nhiều bà mẹ và vợ và con tại Mỹ năm nay không muốn người thân của họ trở về trong ngày Giáng Sinh."

Mẹ của y đã viết những cuộc biểu tình tại Mỹ phản đối sự can thiệp của Mỹ tại VN.

"Nhiều người ở Mỹ có vẻ chống lại những gì con đang làm, nhưng gia đình biết con làm điều đúng. 

"Gia đình cầu nguyện cho con sẽ đạt những gì con nghĩ là đúng ở đó. Mẹ muốn bảo đảm với con rằng trong mùa Giáng Sinh này, mẹ và gia đình hoàn toàn và luôn luôn (all the way) đứng sau con.

"Nhưng gia đình ko cần phải nói cho con điều ấy. Con đã biết tất cả."

Phần này chuyển ngữ từ: https://www.virtualwall.org/dv/VanderwegPJ01a.htm

CẬP NHẬT NGÀY July 3 2025.

1/ Hai TĐ Mỹ có pháo binh đã tiếp viện trung đoàn 7.

Trích từ trang 88 của 'Stemming the Tide, May 1965 - 0ctober 1966'. Tạm dịch: "Trong những giờ đầu của ngày 27/11, trung đoàn 271 và 273 đã tấn công các thành phần của trung đoàn 7 của sư đoàn 5 gần đồn điền. Quân tấn công VC, theo tướng Seaman, "thực tế đã quét sạch trung đoàn 7". Để trả đũa, Seaman đã ra lịnh cho lữ đoàn 3 của ĐT Brodbeck, với hai TĐ và pháo binh, tiến vào và bảo vệ trung đoàn này trong lúc họ đã tập họp lại. Trong ngày thứ ba của cuộc hành quân, Seaman đã thay đổi nhiệm vụ của Brodbeck." NHẬN XÉT: Như bạn đã thấy, 1 trận đánh lớn như vậy mà quân sử chính thống của Mỹ chỉ GHI VÀI GIÒNG NGẮN NGỦI. Họ chỉ cho biết, sau khi tấn công trung đoàn 7, VC đã rút nhanh vì sợ trả đũa. Do vậy trong hai ngày đầu, các đv Mỹ trên đây đã ko gặp VC./.

2/ - Theo ông Triệu Vũ, thuộc đại đội quân nhu của sđ 5 bộ binh, trong 1 hồi ký đã viết: dù đã mang lên bãi chiến trường ở làng 13 bis Dầu Tiếng, 300 túi đựng xác và 100 poncho nhưng do ko đủ túi đựng xác chết hay poncho, nên cuối ngày 28/11, vì là ngày cuối để lấy xác, các quân nhân thu dọn chiến trường phải khiêng xác chết đã sình thối vì phơi nắng 2 ngày (chết từ sáng sớm ngày 27/11), xem hình, bỏ lên máy bay C-47 ở sân bay đồn điền Dầu Tiếng để chở về SG. Như vậy số người chết phải trên 400. Sau đó họ được đưa về nghĩa trang Gò Vấp (lúc đó chưa có NT Biên Hòa), có phòng máy lạnh để chứa xác và tắm rửa xác chết trước khi cho thân nhân gặp mặt để khâm liệm.

SJ ngày July 3 2025, cập nhật ngày 22/7/25.

Tài Trần