Wednesday, April 10, 2024

U.S. Naval Riverine Operational Base Song Ong Doc (1970)

Located on the western coast of South Vietnam’s Mekong Delta region, the Advanced Tactical Support Base at Song Ong Doc served for a short time during the Vietnam War as an operational base for the U.S. and Vietnamese river forces. During 1970 allied naval units patrolled the area’s numerous waterways as part of the Sea Lords strategy to interdict the Viet Cong supply lines and troop movements. As part of the Vietnamization program, the Song Ong Doc facility was completely turned over to the Vietnamese.

On the night of October 20, 1970, the advanced tactical support base at BREEZY COVE (Song Ong Doc) was destroyed by mortars, recoilless rifles, and a company-sized ground attack. The old SEA FLOAT barges were used to rebuild a New Song Ong Doc several miles up river from the old base. In June 1971, the remaining barges were moved to Ca Mau.

The Attack on Song Ong Doc

By
LCDR Lee Wahler USNR (Ret)
additional material from GMCM Robert Stoner (Ret)

During 1969 and1970, several American and Vietnamese naval units used the Advanced Tactical Support Base at the mouth of the Ong Doc River (Song Ong Doc). By July 1970, those units were RVN [Vietnamese] River Patrol Group 62 (along with Naval Advisory Group Vietnam advisors), USN River Assault Division 15, Detachment 6 of HA(L)-3 “Seawolves” with two helicopters, a “Dufflebag” sensor-monitoring group for electronic detection [from Beach Jumper Unit 1], and the Naval Support Activity (NSA) base unit. The base itself was composed of AMMI pontoons (flat deck barges) lashed together. On the shore, next to the pontoons, was a helicopter pad and buildings for the Seawolf detachment.

Above: The ATSB known as “Breezy Cove” (more commonly known as Song Ong Doc) was at the mouth of the Ong Doc river. This is an airborne view looking due east before the attack on October 20, 1970. (Photo: Ed Lefebvre)

Below: A closer airborne view of “Breezy Cove”. This view is looking due south. Boston whalers, PBRs and “heavies” – armored troop carriers, monitors, assault support patrol boats – are shown in the photo. (Photo: Ed Lefebvre)

“Breezy Cove” was part of a joint USN/RVN operation established in September 1969 and commanded by Commander Cyrus Christensen. The Senior Advisor to RPG-62 was Lieutenant Bill Dannheim. Dannheim had one officer and six enlisted advisors assigned to him. The mission of the USN/RVN units was to interdict enemy movements from the U-Minh forest (to the north) across the Song Ong Doc down to the lower Ca Mau peninsula where Operation Seafloat/Solid Anchor area was (by Nam Can on the Cua Lon River). The units were also to keep the river open for civilian waterborne traffic from the Gulf of Thailand into the province capital of Ca Mau.

Below: The Ca Mau Peninsula showing the locations of Breezy Cove and Sea Float/Solid Anchor. (Drawing notes: Robert Stoner)

RPG-62 Vietnamese crews had only been at the base since June 1969 when they arrived with 10 PBRs that had been turned over from USN River Division 554 as part of the U.S. Navy’s Accelerated Turnover to the Vietnamese (ACTOV) program. Added to those existing boats were 10 more PBRs from River Division 572 that had been at Breezy Cove since September 1969.

A Mk II Patrol Boat, River (PBR) makes a high speed turn to port. (Photo: Lee Wahler)

One of Commander Christensen’s first orders was to remove all ammunition stored on the AMMI pontoons except for ready-service ammo for base defense weapons. That arduous job meant three days of humping ammo in the hot sun down the gangplank into bunkers on the shore. After the ammo was removed, Commander Christensen came up with a rather remarkable base defense plan. He decided that the base was highly susceptible to surprise attack and the only important things on the base were the men and their boats. Consequently, he ordered that if the base was attacked, the crews (USN and RVN alike) were to get to their boats and fight the enemy from the river.

A small village of about 2,000 Vietnamese (called New Song Ong Doc) grew-up next to the ATSB. There were Regional/Popular Forces (called “Ruff-Puffs”) who worked out of the village that were supposed to help defend the base. But, Commander Christensen doubted their effectiveness or loyalty. The base used .50 cal machine guns, concussion grenades, 60 mm and 81 mm mortars for defense. The mortars were shot at Dufflebag sensor activations regularly. Little did the men on the base know that the increasing numbers of activations were caused by more than just “animals and wind”. It was a case of not being able to see the forest for the trees. The Viet Cong guerillas were massing for an attack.

In the late evening hours of 20 Oct 1970, the base was attacked by what was later estimated to be a VC company reinforced with heavy and medium weapons. The VC started pouring in 57 mm recoilless and mortar rounds from two directions, the north side jungle adjacent to the base and the south side free-fire area of swamps across the river. In addition to the mortars and recoilless rifle rounds, the VC were shooting 12.7 mm machine guns and small arms into the base.

In-coming rounds were landing everywhere and sank two PBRs that were tied up alongside the AMMIs. Lt. Dannheim was in the Naval Operations Center (NOC) immediately calling for air support. He called for the return of the two Det 6 Seawolf helicopter gunships (then refueling and rearming at Seafloat), and he got OV-10 “Bronco” Black Ponies from VA(L)-4 at Binh Thuy scrambled. As the fight at Song Ong Doc developed, three Seawolf detachments – Sea Float/Solid Anchor (Det. 1), Ca Mau (Det. 3), and Song Ong Doc (Det. 6) flew in defense of the base.

Left: A UH-1B “Seawolf” gunship launches from USS Garrett County (LST-786) in 1969. Seawolf Det. 6 flew from USS Garrett County until facilities were developed for them at ATSB Breezy Cove. Three Seawolf detachments were involved in repulsing the VC attack on October 20, 1970. During the attack, Garret County provided refueling and rearming services for the helicopter gunships defending the base. (Photo: Gerald Busic)

Right: A pair of OV-10A “Broncos” from VA(L)-4. The lead aircraft is firing 5-inch “Zuni” rockets. The Zuni was the heavy punch of the Bronco. Picture from R.G. Smith’s painting “Special Delivery.” (Photo: R. G. Smith and Blackpony.org)

The offshore gunfire support ship USCGC Bering Strait fired 5-inch shells at points south of the river. As was pre-arranged, the crews scrambled into their boats and got the remaining PBRs and heavy river assault boats underway.

Above: The USCG cutter Bearing Strait (WHEC-382) provided naval gunfire support during the attack on Song Ong Doc. (Photo: USCG taken 2 October 1970). On 1 January 1971, Bearing Strait was transferred to the South Vietnamese Navy as part of the ACTOV program.

When the NOC started getting hit, and fuel and ammo stores started exploding. Lt. Dannheim called in a PBR and took charge of the up-river group of boats. At the same time, Lt (jg) Wahler went with the boats headed down-river from the base. American advisors, including GMG2 Wayne Palmer, EN3 Joe Flowers and EN3 Joe Brown, along with the RVN boat crews returned the incoming enemy fire effectively. Some fire was received from New SOD village. Overhead, the Seawolves and Black Ponies were directed at the attacking enemy force.

Below: A photo montage that shows how the attack on Song Ong Doc developed. The first photo is early in the attack with a flare in the background. The second photo shows fires starting from direct hits on the AMMI barges. The third photo shows SOD fully engulfed at the height of the attack. (Photos: Ron Mitchell)

After an hour, the firing tapered off and the boats started patrolling further up river just in case Charlie was planning on making a crossing. Offshore was the support ship, USS Garrett County, (LST/AGP-786). Many wounded were taken onboard the ship to be treated. Seawolves used the Garrett County as a refueling and rearmament point. After the October 20th attack, boats refueled and rearmed from the Garrett County until facilities ashore were rebuilt using AMMI barges from the old Sea Float base. Some boat crews moved back ashore to live and eat on what was left of the base, or lived on their boats when not on patrol. The helo pad and huts ashore had not been touched and were used by advisors for berthing.

Above: USS Garrett County (LST-786/AGP-786) with PBRs alongside. Garrett County provided refueling, rearming, and medical assistance for the wounded during the attack on Song Ong Doc. After the attack, Garrett County provided berthing and facilities until the facilities at SOD were rebuilt several miles up-river. (Photo: Gerald Busic)

The morning of October 21st, the boats returned alongside the base. Commander Christensen assessed the damage. All the AMMI pontoons had been hit and/or sunk. The buildings had been burned from fuel fires or destroyed or heavily damaged by enemy fire. Two Americans were killed in action: GMG3 Thomas Stewart McGarry, age 26, of Springville, TN, and RMSN John DeWitt Drake, age 19, of Stockton, CA. Twenty-six American and Vietnamese sailors were wounded in the attack.

Above: The ATSB at SOD on the morning after the attack. All the living quarters were burned-out or heavily damaged and the AMMI barges were either sunk or sinking. Fires continue to smolder in this photo. (Photo: Ron Mitchell)

Several weeks later, some of the original AMMIs along with some newer armored AMMIs from Seafloat were all towed up river to Old Song Ong Doc village where operations continued until all the boats were moved to a earthen compound in Ca Mau. RAS-15 left Song Ong Doc in November 1970 to stand down as the last USN river unit turned-over to the Vietnamese Navy.

Lt. Dannheim received a Navy Cross for his actions during the attack. The several other advisors were awarded Bronze Stars and Navy Commendation Medals.

We welcome content contributions! Click most pictures to enlarge.

Beans and Bullets for Sea Lords

By Lieutenant Commander Robert C. Powers, U.S. Navy, Former Logistics Plans and Requirements Officer, Staff, U. S. Naval Forces, Vietnam

December 1970

Proceedings

Vol. 96/12/814

ARTICLE

VIEW ISSUE

On 2 November 1968, U. S. Navy river patrol boats (PBR) moved to Rach Gia, a small coastal town on the Gulf of Thailand, about 120 miles southwest of Saigon. Here is the western edge of the low, canal-laced lands of the Mekong Delta. By road, it was inaccessible to the major support areas. It was supportable by sea, however, and had the advantage of being the location of a Vietnamese Navy (VNN) junk repair base. When the U. S. PBR sailors moved in with the VNN, the initial accommodations for the Americans were miserable, consisting of shanty huts, tents, and whatever could be "cumshawed." C-rations were the main staple for those who-did not care to share the Vietnamese diet. This diet, though definitely not up to the same sanitary standards the U. S. sailors were used to, was quite good in the coastal towns where fish, shrimp, crabs, and crayfish were abundant.

About 22 miles northwest, at Ha Tien, the situation was similar. Ha Tien was the jumping offpoint for Operation Foul Deck, later called Operation Than Hung Dao, in honor of the patron saint of the VNN. East of Ha Tien was the winding Rach Giang Thanh River and the narrow Vinh Te Canal, which led to the city of Chau Doc on the Bassac River. At Chau Doc, the river was deep enough for a repair, berthing, and messing barge (YRBM) or landing ship, tank (LST) But, at Ha Tien, the shallow coastal waters prohibited such a station ship from mooring close enough to provide continuous support. Initially, the forces there included only U. S. Nary inshore patrol craft (PCF), better known as "Swift" boats, and VNN junks. The PCFs operated from the support base at An Thoi on Phu Quoc Island, 19 miles southwest of Ha Tien. The junk crews and their U. S. Navy advisors stayed at Ha Tien. The Nary advisors generally stayed with a U. S. Army advisor team at their small compound. They also pitched tents on top of a small three-story hotel in Ha Tien for several months. On this perch they slept, cooked, and guarded their position with machine guns at the corners of the building. Their supplies (C-rations, ammunition, and fuel) were brought in from An Thoi by the PCFs en route to raids and interdiction operations upriver.

Meanwhile, another operation had begun almost concurrently, and it absorbed most of the attention of the combat support forces at the time. Operation Giant Slingshot, which began on 6 December 1968, presented" Giant" logistic problems. To appreciate these problems, one must understand that logistic transportation and common item support in IV Corps tactical zone is controlled by the U. S. Army, and that service, though co-operative, could not be sufficiently responsive to Navy operational logistic needs. In any event, the areas where naval bases were required were remote from support areas, and, in some cases, totally inaccessible by road. Where roads did exist, they were of poor quality, and through Viet Cong controlled areas. The whole operating area consisted of swamps, thick plains of elephant grass, and jungles of nipa palm. There was intense heat and, in season, monsoon rains.

Large support ships, such as LSTs and light cargo ships (AKL), could go only to the lower reaches of the Vam Co Dong and Vam Co Tay rivers. Beyond this point, there were low bridges across the rivers, and only small boats, such as landing craft, medium (LCM), could transit 30 to 40 miles of winding river. In addition, the dense foliation along the river banks made excellent areas for an ambush.

A new basing system was required for this type of warfare. Ben Luc, where Highway 4 crosses the Vam Co Dong, was planned as the major support base, and small advance bases were to be built upriver as satellites of Ben Luc. These were called advance tactical support bases (ATSB). Sites close to existing Army of the Republic of South Vietnam (ARVN) or U. S. Special Forces compounds were used, to take advantage of the security from attack they would provide. An ATSB was to be a small, quickly-constructed unit, which could provide basic berthing and messing facilities, and operational support. Each was designed to support a 10-boat, 65-man, PBR division augmented by up-to-six river assault craft. Two types of bases were planned-one to be constructed all on shore where land was available; and a floating base built on pontoons in swampy areas. In some cases, a combination of limited land and pontoons was used. ATSB Tuyen Nhom and Tra Cu were the first shore sites. The Moc Hoa and Ben Keo ATSBs were primarily built on pontoons, with some facilities ashore. ATSB Go Dau Ha was built on filled land and supplemented with pontoons.

Ammi pontoons, compartmented steel barges equipped with coupling devices and built with a special design for strength and durability, were used. These pontoons were towed to the site with construction materials on board. There, Seabees joined them into a base complex and built the facilities in about six months. The hollow Pontoons were also used for storage of fuel and water. In order to provide protection against mortar attack a specially constructed pontoon, called a "Turtle Ammi," was developed. This had steel girders supporting steel matting covered with several layers of sandbags. Other defensive measures included installation of machine gun pintles, barbed wire, and concertina barricades on adjoining land areas, use of claymore mines and trip flares, and installation of acoustic and magnetic sensors, and radar to detect approaching personnel. Protection against mining and swimmer attack was provided by boats using chain drags and periodic detonation of concussion grenades. The bases were manned by about 20 men.

Go Dau Ha is a small town on the Vam Co Dong River approximately 14 miles northwest of Saigon, where a bridge crosses the river to accommodate Route One between Saigon and Phnom Penh, Cambodia. It is about three miles from the Cambodian border. Seven miles south is the village of Hiep Hoa. The river between Hiep Hoa and Go Dau Ha became known as "Blood Allev." Because it was along this stretch of muddy water that the most ambushes and firefights occurred.

The only site available at Go Dau Ha was a swampy area adjacent to the bridge on the west side of the river and it had to be filled in. Permission to use it had to be obtained from the Vietnamese Provincial authorities and the Ruff-Puff (RF/PF or regional/provincial forces) Bridge Security Force camped near the bridge. Co-ordination with the U. S. Army's 25th Infantry Division also in that area had to be obtained. Boats were temporarily stationed at Hiep Hoa, at the site of an abandoned sugar mill, and U. S. Army engineers began filling in the small land area at Go Dau Ha.

On 29 December 1968, a four-truck Navy convoy made the run from Saigon to Hiep Hoa carrying tents, bunker materials, field mess equipment, and food to the sailors at Hiep Hoa, demonstrating that overland resupply was feasible. Shortly thereafter, however, a decision was made to move from Hiep Hoa to the yet-to-be-completed ASTB Go Dau Ha, because of enemy ground probes and sentiment of the Hiep Hoa population toward the VC.

It was here that the "ammi" Pontoon proved its worth. Six of these giant pontoons were towed upriver, through Blood Alley to Go Dau Ha, laden with supplies and tents. These pontoons were moored on the east bank of the river, and a temporary base was erected on them. The standard of living began to go up as generators, reefers, electric stoves, and a liberal supply of steaks were brought in by truck, helicopter, and also boats.

In March of 1969, the fill at Go Dau Ha was completed and the Seabees began constructing "sea huts" and facilities ashore. Bunkers were built next to the sea huts to use during mortar attacks. Chain link fence and concertina wire sprang up around the base. Machine gun emplacements and a watch tower were erected. Ammi pontoons were used to supplement the land area, and the mess hall and galley were built on them.

ATSB Go Dau Ha suffered rocker and mortar attacks, ground probes, sniper fire, and minings, but each attack was repulsed by the fire of the base and the boats stationed there. And, as lessons were learned, the defenses were strengthened. Stand-off rocket fences were built beyond the perimeter to pre-detonate incoming rounds. A large chain link fence was erected along the north side of the bridge to prevent a Honda-mounted sapper from dropping a satchel charge on the base as he crossed the bridge. Trip flares and claymore mines were also installed. And, the Viet Cong found that the Nary had come to stay.

A fleet of six ammi pontoons with tents arrived to supplement the base in July 1969, followed by the first of over 100 boats deployed to that area for Operation Double Shift. Go Dau Ha became the staging area for ATSB Ben Keo, located ten miles north, in the defense of Tay Ninh City against a major VC-North Vietnamese army (NVA) attack. This rapid concentration of boats, plus the ability to mobilize the required support instantaneously, demonstrated the flexibility of the riverine forces and the expertise which they had acquired in six months. Army and Navy forces were working closely together in interdicting enemy infiltration routes. The large U. S. Army base at Cu Chi, east of Go Dau Ha began regular resupply runs to the proven naval forces at both Go Dau Ha and Ben Keo.

In July 1969, the major support base at Ben Luc was officially commissioned as the first combined U. S.-Vietnamese Support Activity. This marked a major advance in the Vietnamization program.

The VNN, long dependent on the ARVN for support. and having no organic support themselves, began to develop this capability with the commissioning of Ben Luc. They were ready to demonstrate their willingness to support remote operations when plans for Operation Seafloat in the Ca Mau Peninsula, were being made in late May 1969. The object of Operation Seafloat was to put a combined U. S. Navy-VNN base in the most remote river of Vietnam. All of the expertise developed in Giant Slingshot support operations was brought to bear to build this base.

The base at Song Ong Doc 12 miles north of Seafloat was a further refinement of the now expert combat support provided to riverine forces. No longer did the boats deploy with little or no support. At Song Ong Doc, the support facilities went with them.

As the fall of t969 approached, the VC/NVA primary threat shifted back to the western side of the Delta. Because of the many lessons learned in the Vam Co Dong area on the eastern side, and the fact that ATSB facilities were already manned and had been designed for Rach Gia and Ha Tien, it was an easy matter to move in supplies and equipment to complete the building of these two sites. More PCF, PBR, and armored boats were deployed to that area. The completion of these two sites provided a complete network of operating bases throughout the Mekong Delta. Boats could be deployed freely along any of the rivers and canals with the assurance that support was nearby.

The Vietnam War has been one of logistics, and Operation Sea Lords made a big dent in "Charlie's knapsack." The combat support forces, by providing the beans and bullets for Sea Lords, made this accomplishment possible.

Digital Proceedings content made possible by a gift from CAPT Roger Ekman, USN (Ret.)

Saturday, April 6, 2024

VŨ XUÂN THÔNG - TRẬN PHƯỚC LONG .

. . .

Vào tháng 1 năm 1975 khi Biệt Đoàn chúng tôi được lệnh tăng viện cho Tiểu Khu Phước Long, lúc này đang bị trên một sư đoàn địch vây hãm, các đơn vị địa phương hầu như đã tan hàng. Nói là Biệt Đoàn nhưng thật ra chỉ có 2 Biệt Đội 811, 814 và Bộ Chỉ Huy, tổng cộng khoảng 320 nguời. Không Đoàn 43 Chiến Thuật thuộc Sư Đoàn 3 Không Quân là đơn vị yểm trợ và đổ quân, dưới cơn mưa pháo 105 ly, 155 ly, hỏa tiễn 122 ly và súng cối, các phi đoàn trực thăng đã hoàn thành nhiệm vụ một cách phi thường với tổn thất không đáng kể.

Đích thân Chỉ Huy Trưởng của tôi, cựu Đ/Tá Phan Văn Huấn và Đ/Tá Triệu đã trực tiếp chỉ huy cuộc đổ quân. Nhìn từ trên trực thăng xuống thị xã Phước Long tôi nghĩ khó mà đáp được vì cả thị xã ngập trong khói lửa của đủ loại pháo chưa kể hỏa lực phòng không của địch tua tủa bắn lên đây trời với đủ loại từ đại liên 50,súng cá nhân, 23 ly và 37 ly. Tiếng đạn pháo nổ dưới đất cộng tiếng các loại phòng không nổ ngang trời nhắm vào các phi tuấn A-37 va F-5 đang cố thả những trái bom và bắn rocket yểm trợ cho cuộc đổ quân vang rền cả một vùng trời.

Tôi chỉ còn trông cậy vào tài bay bổng của các bạn đưa tôi an toàn xuống đất, chỉ cần chúng tôi đặt được chân xuống đất, dù chưa biết sau đó sẽ ra sao. Và thật như một phép lạ, cả hai lần đổ quân đều trót lọt, tất cả đều nhờ tài khôn ngoan của phi hành đoàn. Thay vì đáp ngay xuống thị xã, các phi hành đoàn của Không Đoàn 43 Chiến Thuật đã đáp xuống cạnh các khe suối cạnh thị xã, là những nơi khuất tầm quan sát của các tiền sát viên địch. Địch đã bố trí quanh khu vực Phước Long một trung đoàn phòng không với đủ mọi loại súng từ 12 ly 8 đến 23 ly và 37 ly. Tiền sát viên của địch ở khắp nơi, nhất là đỉnh núi Bà Rá đã bị địch chiếm mấy ngày trước. Biệt Đoàn I Chiến Thuật của tôi chỉ gồm có Bộ Chỉ Huy và 2 Biệt Đội (Biệt Đoàn -), không quá 300 người. Lực lượng trú phòng của Tiểu Khu Phước Long và các đơn vị tăng phái không còn bao nhiêu.

Tiểu Đoàn 7 thuộc Trung Đoàn 9 của Sư Đoàn 5 chỉ còn không quá 100, Đại Đội 5 Trinh Sát, Sư Đoàn 5 chỉ còn hơn 10 người đã dạt vào đơn vị tôi, Đại Đội Trinh Sát Sư Đoàn 18 Bộ Binh còn Đại Đội Trưởng và hơn một trung đội. Hai Tiểu Đoàn Địa Phuơng Quân đã tan hàng, quân nhân còn lại cũng lẫn lộn trong hàng rào phòng thủ của Biệt Đội 811 của tôi. Cộng chung lại không quá 500 tay súng để chọi lại với lực lượng địch trên 10 ngàn với đủ bộ xe pháo mã tốt. F-5 và A-37 vẫn yểm trợ tích cực nhưng với một hệ thống phòng không chằng chịt không thể xuống thấp để có thể đánh bom chính xác hơn. Từ dưới đất tôi thấy chỉ một chút sơ hở là những chiếc F-5 và A-37 kia sẽ vỡ tung, có một vài trái bom đã rơi vào vị trí bạn …phải chấp nhận thôi .Dù sao sự hiện diện của những chiếc phi cơ này cũng khiến dịch không dám điều động thiết giáp tiến sát đến vị trí chúng tôi. Dân và lính bỏ đơn vị tràn ngập vị trí chúng tôi khiến không thể nào kiểm soát được, tuy vậy chúng tôi vẫn đẩy lui được nhiều đợt xung phong của địch và đã hạ được 4 chiến xa địch.

Vào lúc chạng vạng tối ngày 5 tháng 1 năm 1975, chiến xa địch và bộ binh tiến sát vị trí Bộ Chỉ Huy của tôi, sau đợt pháo 130 ly, 155 ly, 122 ly và 105 ly, chúng thả một toán đặc công vào 2 lô cốt trống , nhờ phát giác kip thời nên đã bị tiêu diệt ngay sau đó.

Suốt trong thời gian từ ngày 4 tháng 1 năm 1975 đến ngày 6 tháng 1 năm 1975, không lúc nào địch ngưng pháo vào vị trí chúng tôi, chúng mở nhiều đợt tấn công có chiến xa yểm trợ mong tiến sát vào vị trí chúng tôi. Sáng ngày 5 tháng 1 năm 1975, tôi đơn phương quyết định không cho C-130 thả dù tiếp tế nữa vì 1/2 khu vực thị xã đã rơi vào tay địch trước đó 2 ngày. Hầu như 9/10 những kiện hàng tiếp tế đều rơi vào tay địch, các phi vụ oanh kịch không hiệu quả, không còn pháo binh yểm trợ, không tiếp viện. Ở tại Quân Đoàn III, Trung Tướng Dư Quốc Đống từ chối lệnh thả phần còn lại của Liên Đoàn 81 BCND. Trong tình thế này, tôi buộc phải cho lệnh đơn vị rút khỏi Phước Long để bảo toàn đơn vị, tôi đã phải để lại hơn 60 xác đồng đội tại đây. Một điều đau đớn chưa bao giờ xảy ra trong lịch sử của đơn vị tôi. Tôi đã phải phân tán đơn vị tôi thành từng toán nhỏ, lợi dụng đêm tối, vượt qua hàng rào bao vây của địch để thoát ra ngoài. Phước Long thất thủ vào sáng ngày 6 tháng 1 năm 1975.

Trong lúc đơn vị tôi còn đang tìm cách vượt qua vòng vây của địch thì ngày 7 tháng 1 năm 1975 đã có một buổi họp cao cấp của Quân Đội, giống như tòa án quân sự, họ cố gán ghép việc thất thủ Phước Long là do lỗi của Không Đoàn 43 Chiến Thuật thuộc Sư Đoàn III Không Quân Biên Hòa. Thật là vô cùng phi lý nếu không nói là ngược ngạo. Trong khi các phi cơ của các Phi Đoàn Trực Thăng 221, 223, 231 237 … phi cơ L-19 còn đang bay tìm kiếm và bốc các toán đã vượt qua được vòng vây địch thì tại hậu phương họ đang bị kết tội.

Trách nhiệm làm mất Phước Long nếu nói thuộc về tôi, người đã tự quyết định rút khỏi Phước Long, cao hơn là vì chỉ huy trực tiếp của tôi đã không buộc tôi phải hy sinh cả đơn vị để cố thủ một vị trí mà gần như đã hoàn toàn chiếm giữ bởi quân địch. Chúng tôi còn sống sót không trách cứ bất cứ cấp chỉ huy nào. Người lính chỉ biết tuân hành mệnh lệnh nhưng rõ ràng trách nhiệm làm mất Phước Long thuộc về người đã ra lệnh thả một đơn vị 300 người vào chỗ cầm chắc 90% để thua về một mục đích chính trị. Một ván bài tháu cáy, và đã thua, là khởi sự cho sự sụp đổ sau này.

Tôi đã ghi ở phần trước là giữa Không Quân và các anh em 81 BCND, ngoài tình huynh đệ chi binh, chúng tôi còn có một cái nghĩa “giang hồ”. Trong buổi họp, Đ/Tá Huấn, Chỉ Huy Trưởng 81 BCND đã dũng cảm tuyên bố trước mặt các tướng lãnh:

“Mất Phước Long, lý do tại sao quý vị đều biết nhưng không ai nói ra. Phần Liên Đoàn 81 chúng tôi vào chỗ chết đã đành bởi nghề nghiệp chúng tôi là chọn chỗ chết để đi vào. Riêng các anh em Không Quân, các phi hành đoàn trực thăng đã làm quá bổn phận của họ, đã chết lây với chúng tôi, thật tội nghiệp. Nay đưa họ ra tòa, tôi cho là vô lý, nếu có lỗi làm mất Phước Long, tôi nhận lỗi. Xin quý vị tiếp tục họp và cho tôi biết kết quả, tôi xin phép ra về vì còn nhiều việc phải làm”

Mãi 2 ngày sau, tôi và Bộ Chỉ Huy mới thoát ra khỏi được vòng vây địch. Ban đêm di chuyển qua các bãi trống, tôi phát giác được nhiều chốt của địch đang bám giữ các bãi đáp này. Sáng cuối cùng chúng tôi tới được một nương sắn (khoai mì), đã thấy nhiều trực thăng đang bốc các toán lẻ cách thị xã khoảng 5 đến 10 cây số. Tôi không còn máy để liên lạc với họ vì chiếc mày truyền tin PRC-25 cuối cùng đã bị Hiệu Thính Viên của tôi đánh rớt xuống nước khi vượt qua sông vào buổi tối. Phương tiện liên lạc duy nhất là một mảnh kiếng nhỏ bằng 2 đầu ngón tay, tôi cũng không hy vọng được bốc ra. Ở tại Bộ Chỉ Huy Liên Đoàn, mọi người đều nghĩ tôi đã tử trận hoặc bị bắt . Còn đang kiểm điểm xem còn lại bao nhiêu người trong BCH của tôi, bất chợt tôi nghe lùng bùng ở tai. Tôi biết đang có trực thăng bay rất thấp vì tiếng quạt gió làm rung chuyển lớp không khí còn ướt hơi sương, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn chiếc chiếc trực thăng UH1 đã ở ngay phía trước. Anh em vội bẻ gẫy một số cây khoai mì, trong lúc đang ra dấu cho trực thẳng vào vị trí, tôi chợt nghe nhiều loạt súng cá nhân từ các đồi bên cạnh bắn qua, có lẫn cả tiếng nổ của đạn súng cối bắn vào vị trí quanh bãi đáp. Vì số cây khoai mì còn nhiều nên trực thăng chỉ lơ lửng trên đầu ngọn cây khoai mì, anh em tự nhảy lên bám vào càng leo lên rồi kéo người khác lên. Đạn bắn càng lúc càng gần, đốn gẫy các cây mì chung quanh.

Vì đạn địch bắn quá gần nên phi hành đoàn buộc phải cất cánh vội vàng. Tôi và Đ/Úy Thành, sĩ quan liên lạc Không Quân (ALO) phải nhảy lên mới bám được vào càng bên trái của chiếc trực thăng.

Khi anh em kéo tôi lên được trên sàn tàu, tôi phải xoay người lại nhờ anh em bám chặt hai chân, cúi xuống nắm lấy hai cổ tay của của Đ/Úy Thành và la lớn để anh thả hai tay ra thì tôi mới kéo anh lên được. Nhưng Anh Thành vẫn không chịu buông tay ra và la lên “Cho tàu đáp xuống” …khi chiếc trực thăng đã bốc lên cao khoảng 200 bộ , bỗng nhiên anh bỏ tay ra không báo trước nên tôi đã để vuột anh. Nhìn anh rơi xuống như một chiếc lá rụng, chiếc áo jacket da bò xòe ra như một cánh bướm mất hút với tiếng la thảm thiết của anh, tôi như người mất hồn…Cả phi hành đoàn đều cúi xuống nhìn anh rơi mà không màng đến hàng trăm viên đạn phòng không đang túa theo chiếc trực thăng đang nặng nề rời bãi .

Chiếc trực thăng duy nhất của Không Đoàn 43 đó Tr/Uy Sơn (Sơn Rỗ) lái đã phải cất cánh với 32 nguời kể cả phi hành đoàn, nó đã bị quá tải (overtorque), chỉ bay mà không đáp được nữa vì nếu đáp sẽ không còn có thể cất cánh được nữa.

Trong đời binh nghiệp của tôi từ khi còn là một toán trưởng thám sát cho đến khi trở thành một cấp chỉ huy cao hơn, chưa bao giờ tôi phải ân hận như thế, đã để rớt Đ/Úy Thành. Hình ảnh của anh còn mãi trong tôi như một cơn ác mộng luôn đè nặng lên tôi trong nhiều năm.

Có rất nhiều phi hành đoàn trực thăng đã chết lây theo chúng tôi. Vì là một đơn vị lấy phương tiện không vận và không yểm là con chủ bài, hầu hết các cuộc hành quân của Liên Đoàn 81 BCND đến nằm trong vùng địch và sau lưng địch, không nằm trong tầm pháo binh, có khi còn phải chuyển tiếp qua căn cứ tạm để tiếp nhiên liệu vì thời gian bay của trực thăng không đủ bảo đảm số thời gian bao vùng. Nếu nói một cách tàn nhẫn hơn thì dù 81 BCND chỉ là một đơn vị nhỏ nhưng đã làm thiệt hại rất nhiều phi cơ của cả hai phía Hoa Kỳ và Việt Nam. Tôi đã sống hết đời quân ngũ trong chỉ một đơn vị duy nhất, 12 năm khởi đầu bằng nghề Toán Trưởng, leo lên đến được BCH/ Biệt Đoàn, tôi đã chứng kiến được nhiều điều đau xót. Quên sao được khi lần đầu tiên bước chân lên chiếc H-34 nặng nề như một con voi của Phi Đoàn 215 Thần Tượng, nhớ những Anh Vui, Vinh, Khôi, Mành, Trắng, Hiếu …Những con người hào hoa đã đưa chúng tôi vào những mặt trận “thắt cổ họng còn sướng hơn” như Bình Giả, Pleime, Đức Cơ, Đồng Xoài …và đã đón chúng tôi trở về trong niềm vui gặp lại vợ con, bằng hữu. Quên sao những bạn bè như Trọng, Vỹ, Bảo, Dõng, Duyên và hàng trăm phi công trẻ của Không Đoàn 43 Chiến Thuật, những cánh bay mong manh L-19 thủng hàng chục lỗ đạn. Quên sao được những buổi hàng đoàn trực thăng đáp xuống sân căn cứ hành quân ở Suối Máu, Biên Hòa, phi hành đoàn ngồi chờ phi vụ với một khúc bánh mì, gói xôi đậu xanh mua vội ở Biên Hòa. Những con người đã từng đối đầu với gian nguy cùng với chúng tôi qua bao nhiều mặt trận mà cuộc sống vật chất không đủ để nuôi vợ con, nhưng vẫn cười vang mỗi lần gặp gỡ.

Chúng tôi đã không có đủ khả năng để đãi các bạn một bữa cơm trưa thanh đạm mà phải để các bạn bay về căn cứ, nuốt vội bữa cơm ở Câu Lạc Bộ, để rồi lại phải tiếp tục suốt buổi chiều, có khi trở về khi trời đã tối. Thế mà các bạn vẫn cười, không có một lời phiền hà. Chúng ta đã cùng chiến đấu để không vì miếng cơm manh áo của chính mình mà vì để bảo vệ miền Nam tự do, tránh được cái họa cộng sản.

Mỗi lần đi tham dự ngày họp mặt của các Quân Binh Chủng bạn, nhìn lại các chiến hữu xưa, nay đầu đã bạc trắng bỗng bùi ngùi nhớ lại thân phận mình. Nhớ tới tôi đã chưa một lần gửi lời cảm ơn các bạn, vì lòng nhiệt thành của các bạn, biết bao nhiêu lần chỉ vì để cứu một người lính 81 BCND trong vòng vây địch, để rồi lại phải hy sinh cả phi hành đoàn, chúng tôi đã phải chấp nhận những tổn thất về nhân mạng. Chúng ta khác kẻ thù, chúng ta quý nhân mạng hơn, dù chỉ là một người lính bình thường. Biết bao lần tôi chứng kiến những chiếc trực thăng bị nổ tung khi vừa vào bãi đáp, không một người sống sót. Sự tiếp cứu sau đó chỉ để mang về những xác người đã cháy đen!!! Còn gì buồn hơn khi thấy người phi công thoát ra khỏi chiếc A-37 bị bắn cháy, chiếc dù cứ trôi theo gió rồi rơi vào đất địch. Hãy cảm nhận nỗi đau khổ của anh em chúng tôi, những người tiếp cứu một phi công L-19 của Không Quân Việt Nam bị bắn cháy chỉ mang về một thi thể trần truồng. Địch đã xỉ nhục hay căm thù đến nỗi lột hết quần áo của một người đã chết thân thế không còn nguyên vẹn. Cái bản chất cầm thú của kẻ địch đã đối xử với một người đã chết còn như thế, thử hỏi đối với những chiến hữu của chúng ta rơi vào tay địch còn phải chịu đựng những khổ nhục như thế nào? Bao nhiêu chiến sĩ Không Quân đã hy sinh, bao nhiêu người đã rơi vào tay địch?

Hoàng hôn ngày 27 tháng 4 năm 1975, giữa khung trời còn âm u khói từ kho bom phi trường Biên Hòa bị nổ trước đó vài ngày, tôi đứng bên nầy hàng rào nhìn hàng chục chiếc trực thăng cất cánh rời bỏ phi trường. Thế là hết, ẩn ý như một lời vĩnh biệt…đó là lần cuối cùng tôi nhìn thấy những cánh chim ấy, những cánh chim đã cùng chúng tôi trải qua bao gian nguy.

Bây giờ những cánh bay ấy có thể đã nằm mục rã ở một vài bãi phế thải nào đó, hoặc năm sâu dưới đáy biển sau lần bay cuối cùng, hay may mắn hơn được nằm trong các viện bảo tàng chiến tranh. Nhưng những con người điều khiển chúng vẫn còn nhiều, lòng yêu nước và tinh thần dấn thân vẫn còn và mơ ước một ngày nào đó được bay trên vùng trời Tổ Quốc Việt Nam Tự Do .

Cuộc chiến tranh này chưa bao giờ chấm dứt, nó chỉ được thay đổi hình thức mà thôi …

alt

“Old soldiers never die; they just fade away.”

General Douglas MacArthur

Vũ Xuân Thông

Liên Đoàn 81 BCND

All reactions:2Tarrega Tang and Nguyen Vinh Ken

MỌI NGƯỜI ĐỀU BÌNH ĐẲNG TRƯỚC PHÁP LUẬT

Wednesday, April 10, 2024

U.S. Naval Riverine Operational Base Song Ong Doc (1970)

The Attack on Song Ong Doc

Beans and Bullets for Sea Lords

Quicklinks

Saturday, April 6, 2024

Pages

Followers

Blog Archive

Wednesday, April 10, 2024

U.S. Naval Riverine Operational Base Song Ong Doc (1970)

The Attack on Song Ong Doc

Beans and Bullets for Sea Lords

Quicklinks

Receive the Newsletter

Saturday, April 6, 2024